Tôi đang bốc hỏa trong lòng thì Olli giới thiệu tôi với một cái vỏ rỗng.

<Đó là Raphael. Bọn tôi gọi cậu ta là Rafi.>
<Không, đó là biệt danh chỉ dành cho những con vịt tôi thân thôi. Tôi không thích bị người mới gặp gọi như vậy.>

Nói xong, Raphael liếc mắt về phía Bom. Rõ ràng người cậu ta quan tâm là ai. Nhưng thế thì liên quan gì đến tôi mà cứ bám lấy tôi?

Tôi cũng chẳng có hứng thú thân thiết với cậu đâu. Tính cách thì chẳng giống thiên thần chút nào, vậy mà lại mang cái tên của thiên thần. Sống cho xứng với cái tên đi chứ? Tôi lặng lẽ dịch lại gần Olli hơn.

<Ờ… nhưng tôi thật sự nghĩ Rihyun có mùi hương rất dễ chịu.>

Olli hít hít không khí. Nghe vậy, những con vịt khác cũng tụ lại quanh tôi.

<Thật sự có mùi ngọt ngọt!>
<Dal, lại đây ngửi thử đi.>
<Mùi giống trái cây lắm. Bom, cậu cũng ngửi thử đi.>
<Tôi thấy giống mùi đào. Hương này hay thật.>

Khác với con người, động vật có thể cảm nhận pheromone ngay cả khi đối phương không phải là người mang đặc tính rõ rệt. Có vẻ đám vịt đã nhận ra mùi pheromone của tôi.

<Mùi đào thì có gì đặc biệt chứ? Bình thường mà.>

Raphael càu nhàu rồi là kẻ đầu tiên trồi lên khỏi mặt nước.

<Thôi nào, mọi người. Chẳng phải nói là sẽ về khu sinh sống rồi sao?>

Bị Raphael thúc giục, từng con vịt lần lượt lặn xuống sông. Mặt nước lấp lánh ánh sáng giữa những thân hình đang bơi.

Tôi dè dặt đưa một chân xuống nước rồi lại rụt lên.

‘Đây là lần đầu tiên mình bơi ở sông…’

Một cảm giác bất an mơ hồ lặng lẽ dâng lên trong lồng ngực.

Do dự một lúc, tôi chợt nhớ ra hôm nay mình vẫn chưa bơi, và ham muốn được vẫy vùng tự do trong nước trỗi dậy. Hạ quyết tâm, tôi nhảy xuống sông.

Cảm giác mát lạnh của dòng nước khiến những lo lắng ban nãy trở nên ngớ ngẩn. Olli xác nhận tôi là người xuống nước cuối cùng rồi dẫn đầu cả nhóm.

<Rihyun, cứ bơi theo bọn tôi là được.>

Tôi gật đầu và đạp chân đầy khí thế. Cả đàn dần dần bơi ra phía giữa dòng sông.

Tôi theo sau và nhập vào giữa họ. Có lẽ vì đang mùa mưa, mực nước dâng cao, dòng chảy mạnh hơn tôi tưởng.

Tôi chưa bao giờ bơi trong dòng nước mạnh như thế này. Phải làm sao đây?

Trước giờ tôi chỉ bơi trong bồn tắm. Gần đây thì có thử hồ nhân tạo và bể bơi, nhưng sông thì hoàn toàn khác.

Chỉ cần sơ sẩy một chút là tôi có thể bị cuốn trôi. Tôi có thể chết đuối ở đây, ngạt thở giống như cái kết bi thảm trong nguyên tác mà tôi đã vất vả tránh né. Chết kiểu này thì quá oan uổng rồi.

Tôi hoảng loạn vỗ cánh, cố chống lại dòng nước mạnh, nhưng không hề dễ. Giữ được vị trí đã là may mắn lắm rồi.

Trong cơn hoảng sợ và bối rối, tôi cuống cuồng tìm quanh xem có thứ gì để bám vào không. Khoảng cách giữa tôi và những con vịt phía trước ngày càng xa, nỗi sợ ập đến.

Ngay lúc đó, tôi trượt chân, và dòng nước cuốn phăng tôi đi.

<Olli, cứu tôi với!>

Nghe tiếng kêu hoảng loạn của tôi, Olli và những con khác quay đầu lại.

<Không xong rồi, Rihyun!>

Thấy tôi bị dòng nước xiết cuốn đi, Olli lập tức để mặc dòng nước đẩy mình theo, nhanh chóng áp sát.

Olli bơi ngay phía sau, dùng thân mình áp vào tôi để đỡ.

<Rihyun, cố đạp chân mạnh hơn đi.>
<Tôi sợ lắm, Olli.>
<Chỗ này là đoạn nước xiết nên dòng chảy mạnh hơn bình thường. Qua được đây là ổn thôi. Cố thêm chút nữa nhé.>
<… Ừ.>

Tin tưởng Olli, tôi dồn hết sức đạp chân. Nhờ lực đẩy từ phía sau, tôi dần dần tiến lên được một chút.

Nhưng cũng chẳng kéo dài được lâu. Dòng nước mạnh như một con sóng lớn ập tới, không chỉ đẩy tôi mà ngay cả Olli cũng bị cuốn theo.

Phải làm sao đây? Đà này thì cả hai chúng tôi đều sẽ bị cuốn trôi mất. Tôi hoảng loạn đạp chân liên tục.

<Rihyun! Cắn lấy cái này!>

Một giọng nói từ phía trước vang lên, kéo tôi về với thực tại. Nhìn theo hướng đó, tôi thấy những con vịt khác đang chuyền cho nhau một cành cây dài bằng mỏ, đưa về phía tôi. Cành cây đủ dài để tôi với tới chỉ cần cố thêm một chút nữa.

<Rihyun, tôi sẽ đẩy mạnh hơn từ phía sau. Chỉ cần cố thêm lần này thôi. Chỉ cần chạm tới đó là được.>

Được tiếp thêm dũng khí từ tiếng gọi phía trước và phía sau, tôi gom hết can đảm, lao người về phía trước, đầu chúi xuống như thể sẵn sàng húc tung mọi thứ. Mượn đà đó, tôi điên cuồng đạp chân.

Chỉ còn chút nữa thôi! Chỉ một chút nữa…!

Tôi chỉ còn cách cành cây Bom đang giữ đúng một gang. Tất cả ánh mắt đều dán chặt vào đầu cành.

Ngay khoảnh khắc đó, tôi há chiếc mỏ vàng và cắn chặt lấy cành cây.

Khi chắc chắn tôi đã giữ được cành, mọi người bắt đầu bơi ngược lại, kéo tôi theo. Tôi cũng không ngừng đạp hai chân.

Cuối cùng, chúng tôi đã thoát khỏi đoạn nước xiết. Thành công rồi.

Khi bơi trên mặt nước yên ả hơn, một lối nước hẹp hiện ra, hai bên là những đám thủy sinh dài rủ xuống. Đi theo con đường ấy, tôi có cảm giác như một thế giới khác đang mở ra trước mắt.

Một ngôi làng vịt trên sông.

Những lá sen tròn phủ kín mặt nước. Giữa các bụi thủy sinh um tùm là những đóa hoa đủ màu sắc và trái cây treo lủng lẳng. Thậm chí còn có những gia đình vịt thong thả trôi trên mặt nước, dường như chẳng mấy bận tâm đến náo động nhỏ ở lối vào.

Cảnh tượng đẹp đẽ và dễ thương đến mức tôi quên mất sự căng thẳng vừa trải qua ở đoạn nước xiết. Tôi hiểu vì sao Olli lại tự hào giới thiệu nơi này.

Những người bạn nhìn tôi với ánh mắt đầy tự hào khi thấy tôi ngẩn ngơ ngắm nhìn xung quanh. Trong mắt họ vẫn còn ánh lên sự phấn khích.

<Rihyun, cậu giỏi lắm!>
<Sợ vậy mà vẫn bơi được tới đây, thật đáng nể.>
<Olli cũng giỏi nữa.>
<Mọi người đều dũng cảm thật đó!>
<Có con vịt nào mà không biết bơi chứ?>

Nghe những lời khen đầy nhiệt tình ấy, tinh thần tôi cũng vô thức phấn chấn lên. Tôi giả vờ không nghe thấy tiếng càu nhàu khe khẽ của Raphael ở cuối. Đi đâu cũng có người khó ở mà.

<Cảm ơn mọi người.>

Tôi muốn ở lại đây lâu hơn nữa. Tôi rất muốn khám phá từng ngóc ngách của khu sinh sống tuyệt vời này và vui chơi thỏa thích cùng những người bạn vịt. Nhưng đồng thời, tôi cũng bắt đầu lo lắng cho quản gia.

Ngay từ đầu tôi đã nói với Olli rằng chúng tôi chỉ ghé thăm khu sinh sống một lát rồi sẽ quay về. Tôi cũng đã hứa với quản gia rằng mình sẽ chờ ở đó.

Dù vậy, giờ tôi đã biết chính xác vị trí của khu sinh sống, lần sau tôi hoàn toàn có thể quay lại chơi tiếp.

Ngay lúc ấy, Olli giúp tôi giải thích tình huống. Dù trông hơi thất vọng, các bạn vịt vẫn chào tạm biệt tôi.

Sau cuộc gặp gỡ ngắn ngủi ấy, chúng tôi rời khỏi ngôi làng xinh đẹp trên mặt nước.

May mắn thay, nhờ có Bom và Olli giúp đỡ, chúng tôi đã quay lại bờ mà không gặp quá nhiều khó khăn. Cả ba bơi song song, mỗi con ngậm một phần của cành cây dài.

<Rihyun, lúc nào cậu cũng được chào đón.>
<Nhớ quay lại chơi nhé.>

Tôi rời đi, nhận lấy những lời tạm biệt đầy lưu luyến từ hai con vịt.

<Hai cậu cũng giữ gìn nhé.>

Hai người trông rất hợp nhau đấy. Khi tôi nói thêm câu đó, Bom dường như hơi đỏ mặt. Có vẻ cô ấy thích Olli thật rồi.

Ngược lại, Olli chỉ vẫy cánh chào tôi một cách vô tư. Đúng là đồ ngốc. Bom chắc sẽ vất vả đây.
Không được rồi. Lần sau mình phải quay lại chơi và nhất định phải tác hợp cho hai người họ. Tự hạ quyết tâm như vậy, tôi quay về chỗ trải thảm.

Không thấy bóng dáng quản gia đâu cả. May quá, có vẻ cô ấy vẫn chưa quay lại. Vừa thở phào nhẹ nhõm thì tôi nhìn thấy đồ ăn đặt sẵn trên thảm.

Chết rồi. Cô ấy đã tới rồi. Mình đã hứa là sẽ đợi. Có nên lặng lẽ chui lại vào túi bây giờ không? Ngay lúc đó…

Khi tôi vừa quyết định xong và bước một bước bằng đôi chân vịt thì chuyện xảy ra.

“Quạc quạc…!”

“Quạc Quạc đâu rồi…?”

Từ xa vọng lại tiếng gọi đầy lo lắng. Chỉ cần nghe qua cũng đủ biết họ đang hoảng sợ đến mức nào.

Tôi quay đầu lại, như bị giọng nói ấy mê hoặc. Bước chân lạch bạch của tôi nhanh dần. Không kìm được, tôi cất tiếng kêu đáp lại.

‘Tôi ở đây! Tôi xin lỗi!’

“Quạc quạc! Quạc!”

Hai người chạy tới khi phát hiện ra tôi. Quản gia Lee và Thư ký Kang. Cả hai mừng rỡ đến mức ôm chầm lấy nhau, rồi lại ngượng ngùng tách ra.

“Quạc Quạc, con đi đâu vậy? Bọn ta lo lắm. Có bị thương ở đâu không?”
“Quạc Quạc … baba còn chưa chuẩn bị xong, con định đi đâu à?”

Thư ký Kang ôm chặt lấy tôi, áp má đẫm nước mắt vào đầu tôi mà cọ tới cọ lui. Dù cái đầu nhỏ của tôi bị xoa đến rối tung, lông bị ép bẹp trông xấu xí hẳn đi, nhưng không hiểu sao tôi lại không thấy khó chịu.

Chỉ có một điều đáng lo. Họ mềm lòng thế này thì sau này làm sao nỡ thả tôi đi đây?

Sau cuộc đoàn tụ đầy nước mắt, chúng tôi quây quần trên tấm thảm. Một bữa trưa muộn nhưng vô cùng no nê với đồ ăn quản gia mua về.

Thư ký vì nhận được tin tôi biến mất nên đã vội vã chạy ra ngoài, sau đó quay lại công ty. Trước khi chia tay, tôi liếc nhìn chiếc xe của anh ấy, nhưng dĩ nhiên, Kwon Jaeha không có mặt ở đó.

Về đến nhà, tôi lập tức ra hồ nhân tạo tắm rửa thật sạch, rồi phơi mình dưới nắng cho khô. Đám lông từng dính bùn đất như của Olli giờ đã sáng bóng trở lại.

Ra đến phòng khách, tôi ngồi yên vào chỗ của mình. Nhớ lại những chuyện trong ngày, tôi bất giác muốn mỉm cười.

Sau khi quản gia chuẩn bị bữa tối cho tôi rồi rời đi, dường như toàn bộ nhân viên cũng đã về hết, căn nhà trở nên yên tĩnh.

Có lẽ vì trải qua quá nhiều việc trong một ngày. Dù chưa đến giờ Kwon Jaeha về, cơn buồn ngủ đã ập tới. Không chống lại nổi mí mắt nặng trĩu, tôi cuộn tròn người lại. Cảm giác như sắp chìm vào giấc ngủ, ranh giới giữa thực tại dần sụp đổ.

Ngay lúc đó, tôi nghe thấy tiếng động từ cửa ra vào.

À, chắc Kwon Jaeha về rồi… Hôm nay mình còn định cưỡi xanh biển ra đón anh ấy cơ mà…

Những suy nghĩ vụn vặt ấy nổi lên rồi tan biến như kẹo bông ướt.

Dù sao thì Kwon Jaeha cũng sẽ đi thẳng vào phòng thôi. Rồi tôi sẽ chìm vào giấc mơ trong phòng khách yên tĩnh.

“Yên ắng lạ thường.”

Nhưng trái với dự đoán, bước chân của Kwon Jaeha dường như dừng lại gần tôi. Mí mắt tôi nặng đến mức không thể mở ra để nhìn, nhưng tôi vẫn cảm nhận được sự hiện diện của anh ấy ở gần.

Sau một khoảng không khí hơi bất ổn, tôi nghĩ mình đã nghe thấy một giọng trầm thấp.

“… Thư ký Kang, thứ này chết rồi à?”

Nhưng giọng nói ấy nhanh chóng tan đi. Nghe những âm thanh trò chuyện mơ hồ như khúc hát ru, tôi chìm vào giấc ngủ sâu.

Không hề hay biết rằng ngày mai, điều gì đang chờ đợi mình.