Trong lúc đó, Jaeha vẫn dõi theo con vịt đang bơi đầy hăng hái.

Nó bơi với vẻ quyết tâm, như một vận động viên đang thi đấu, nhưng thành thật mà nói, cảnh cái đầu bé xíu của nó nhấp nhô lên xuống lại có phần buồn cười.

Tuy vậy, Jaeha không hề nhận ra nụ cười nhỏ đang khẽ kéo lên nơi khóe môi mình. Anh chỉ lặn sâu hơn xuống nước, để lại mọi âm thanh phía sau.

Dưới mặt nước, chỉ còn những bóng nước gợn sóng nhè nhẹ chuyển động yên tĩnh và thanh bình. Trong sự tĩnh lặng ấy, một cái bóng tròn xuất hiện. Khi quay đầu lại, anh thấy con vịt trắng nhỏ đang lặn thấp dưới nước.

Quạc. Cái mỏ hé ra như thể phát ra một âm thanh rất nhỏ, và một bọt khí nổi lên, trồi lên mặt nước. Rồi thân hình tròn trịa của nó thu hút ánh nhìn của anh khi nó hướng lên trên, trở lại mặt nước.

Jaeha không cử động, chỉ lặng lẽ dõi theo con vịt khi cái đầu nó lại chúi xuống nước lần nữa, gần như thể đang tìm kiếm anh.

Cơ thể vốn đang chìm xuống của anh dần có thêm sức. Anh chậm rãi bơi theo con đường mà con vịt vừa đi, rồi cuối cùng trồi lên khỏi mặt nước, thở ra luồng hơi mà mình đã nín lại. Cùng lúc đó, một mùi hương ngọt ngào lướt nhẹ qua chóp mũi anh.

Trong khoảnh khắc, ánh mắt anh lóe lên vẻ kinh ngạc. Ánh nhìn nhanh chóng đảo quanh khi bản năng thôi thúc anh đuổi theo mùi hương ấy. Ngay cả cách anh hít sâu vào cũng trở nên gấp gáp. Nhưng mùi hương mờ nhạt ấy tan vào không khí, biến mất nhanh như khi nó xuất hiện.

Thứ mùi còn vương lại nơi chóp mũi anh rất ngọt. Nếu có thể, anh đã muốn cắn một miếng thật to.

Cảm giác trống rỗng kỳ lạ trào lên, Jaeha ngẩn ngơ nhìn vào khoảng không. Giống như hương hoa theo gió thoảng qua, vị ngọt thoáng chốc ấy khiến anh càng thêm lưu luyến.

Anh đảo mắt nhìn quanh hồ bơi, nơi chỉ còn vang lên âm thanh của chính mình. Không có nguồn gốc rõ ràng nào cho mùi hương đó.

“Quạc. Quạc.”

Tiếng kêu bất mãn của con vịt vang lên trong không gian. Jaeha cúi nhìn xuống, thấy con vịt đang bì bõm nước quanh anh, trông có vẻ không hài lòng.

‘Lại sao nữa đây?’

Anh thầm nghĩ, dù không biết câu trả lời.

Rồi con vịt, vốn định bơi tiếp bỗng khựng lại và ngoái đầu nhìn anh. Trông như thể nó đang bảo anh đi theo.

“… Em muốn anh bơi cùng sao?”

Ngay cả khi nói ra, anh cũng thấy thật nực cười khi hỏi một con vịt như vậy.

“Quạc!”

Nhưng một tiếng quạc đầy sức sống vang lên đáp lại, như thể xác nhận suy đoán của anh. Nếu tiếng quạc đó nghe có vẻ hào hứng, anh tự nhủ chắc chỉ là do mình tưởng tượng.

Jaeha lặng lẽ nhìn con vịt một lúc, rồi rẽ nước bơi đi, tạo nên một tiếng tõm sảng khoái. Con vịt bơi theo bên cạnh, tạo ra những gợn sóng nhỏ.

Tiếng nước vỗ liên tục tan ra rồi lại hợp lại.

Vào những ngày tâm trí rối bời, anh thường lao mình xuống nước, bỏ lại tất cả phía sau, như thể muốn gột rửa sự hỗn loạn trong đầu. Anh sẽ bơi đi bơi lại cùng một lộ trình cho đến khi mọi suy nghĩ bị xóa nhòa. Hôm nay cũng không khác. Những chuyện Kwon Joobin đã làm. Thái độ thay đổi của mẹ anh. Và con vịt đã liều lĩnh lao vào người kia.

‘Không thể nào nó làm vậy có chủ ý được.’

Trong tầm nhìn bị xáo trộn, một bóng trắng nhỏ xuất hiện. Nếu có điều gì khác biệt ở hồ bơi hôm nay, thì đó chính là con vịt đang bơi cùng anh.

Dù nhỏ bé, con vịt vẫn bơi không biết mệt. Tiếng quạc của nó vang lên bên tai anh như âm thanh dịu nhẹ của nước, chậm rãi cuốn trôi những suy nghĩ còn sót lại.

Rồi đột nhiên, mùi hương ngọt ngào mà anh từng thoáng ngửi thấy lại theo gió trôi tới. Jaeha dừng bơi, nhất thời quên mất mọi thứ khác. Hương thơm dịu nhẹ ấy lại nhanh chóng tan đi, để lại cảm giác luyến tiếc.

“Mùi gì thế này?”

Rõ ràng là ngọt, nhưng không phải kiểu ngọt nhân tạo khiến người ta ngán ăn.

‘Nó làm mình nhớ đến mùi hương ngọt của đào…’

À, phải rồi. Mình quên cho nó ăn.

Jaeha cúi nhìn con vịt, lúc này đang tò mò ngước lên nhìn anh.

‘Lạ thật. Nó còn chẳng đòi ăn nữa.’

Jaeha quyết định dừng bơi và bước lên khỏi hồ. Nước nhỏ giọt dọc theo cơ thể anh, để lại những dấu chân ướt trên sàn gỗ khô. Anh lấy chiếc khăn để trên ghế tắm nắng, lau khô người rồi khoác áo choàng vào. Điều khiến anh ngạc nhiên là con vịt, thứ anh nghĩ vẫn còn dưới hồ, đã leo lên ghế tắm nắng từ lúc nào.

Nó chui tọt vào trong khăn như thể đang tự hong khô. Jaeha đứng nhìn cảnh đó một lúc rồi quay người đi về phía bếp.

Ngay khi định bước đi, anh chợt dừng lại. Giữa những dấu chân ướt của mình, anh nhận ra những dấu in nhỏ xíu, giống hình chiếc lá dấu chân có màng của con vịt.

Ánh mắt Jaeha lại hướng về phía con vịt. Nó đã khô ráo, đang ngồi ở một chỗ đầy nắng, nhìn chằm chằm vào anh. Dáng ngồi đầy uy nghi, ánh mắt như đang nói: ‘Sao còn chưa mang đồ ăn cho ta?’

‘Cứ như mình mới là người hầu vậy.’

Ngay khi Jaeha đặt đĩa trái cây lấy từ bếp lên ghế tắm nắng, cái mỏ của con vịt lập tức lao vào tấn công. Có lẽ vì bữa sáng bị muộn, nên trông nó còn vội vàng hơn thường lệ.

‘Chắc là đói lắm rồi.’

Jaeha không khỏi cảm thấy tự hào khi nghĩ đến việc con vịt đã bơi mà không hề than phiền.

Thật buồn cười khi con vịt cứ liên tục liếc lên nhìn anh, như sợ anh sẽ giành mất đồ ăn. Khi Jaeha đùa nghịch đưa tay lại gần, con vịt lập tức kêu lên giận dữ.

“Quạc!”

Anh bật cười trước phản ứng đó và thôi trêu nó. Vừa nhâm nhi lon nước tăng lực, anh vừa chờ thời gian trôi qua.

Uống được nửa lon, anh bỗng cảm thấy có một ánh nhìn sắc bén đang dán chặt vào mình. Không cần quay đầu lại, anh cũng biết nó đến từ đâu.

Con vịt, sau khi đã ăn xong trái cây, giờ đang chăm chú nhìn chằm chằm vào lon nước tăng lực của anh. Với một thân hình nhỏ bé như vậy, khẩu vị của nó quả thực là vô hạn.

Jaeha đổ một ít nước uống vào chiếc bát trống. Con vịt lập tức lao tới, dùng mỏ mổ mổ lên bề mặt. Có lẽ nó thích mùi vị này, bởi lông đuôi nó dựng lên đầy phấn khởi.

Bàn tay anh gần như tự động vươn ra, nhẹ nhàng vuốt lên cái đầu nhỏ của con vịt. Ngay khi cảm nhận được cái chạm ấy, con vịt lập tức cứng đờ.

Khi Kang, thư ký của anh, vuốt ve nó thì con vịt tỏ ra hoàn toàn ổn, thậm chí còn chủ động đưa đầu ra cho người ta sờ tiếp. Thế nhưng hễ Jaeha chạm vào là nó lại đông cứng toàn thân, khiến anh khẽ cau mày.

‘Không thoải mái sao?’

‘Hay là bị đau?’

Dù sao thì đó cũng là một sinh vật nhỏ bé và mong manh.

Jaeha thả lỏng lực tay đến mức tối đa. Cái chạm của anh cẩn trọng như đang nâng niu một món đồ thủy tinh quý giá.

Có lẽ vì nó quá nhỏ bé… nên mọi hành động của nó trông đều đáng yêu.

Ý nghĩ thoáng qua ấy nhanh chóng tan biến, giống như mùi hương ngọt ngào thỉnh thoảng lướt qua chóp mũi anh rồi lập tức biến mất.

____

Sau một lượt bơi, buổi chiều lười biếng dần buông xuống.

Kwon Jaeha và tôi cùng nằm dài trên ghế sofa, mắt hướng về bộ phim đang chiếu với âm lượng nhỏ. Chính xác hơn thì là tôi đang lén xem bộ phim mà Kwon Jaeha đã chọn.

‘Thì sao chứ? Tôi cũng đang xem mà.’

“Quạc. Quạc.”

Chúng tôi đang mải mê với bộ phim thì chuông cửa bất ngờ vang lên.

Kwon Jaeha không hề vội vã, thong thả kiểm tra xem là ai rồi mới bước ra mở cửa, dù có chút do dự.

Gì thế? Ai vậy?

Tò mò dâng lên, tôi lạch bạch theo sau anh, cái đuôi lắc lư vì gấp gáp.

Người đứng trước cửa không ai khác chính là Yu Heeyeon.

“Ôi, quản lý Lee, lâu rồi không gặp…”

Giọng nói vui vẻ của bà chững lại khi nhìn thấy Kwon Jaeha. Rõ ràng bà đã mong đợi gặp một người khác.

“Con đang nghỉ phép, nên quản lý Lee sẽ không đến làm việc một thời gian.”

“Ôi trời. Mẹ không có ý làm phiền. Mẹ không biết con đang nghỉ phép…”

Nhận ra vẻ khó chịu trên gương mặt Kwon Jaeha, bà tỏ ra áy náy vì đã đến đây.

“Có chuyện gì sao?”

Giọng anh cứng rắn, gần như lạnh lùng. Chính tôi còn thấy nhói. Nói chuyện với một người vốn đã căng thẳng như vậy mà lại dùng giọng này… Thật sự đó sao? Không thể lịch sự hơn một chút à?

Tôi cố kìm lại ý muốn dùng đầu huých vào chân anh.

“Mẹ mang ít đồ đến cho con…”

Giờ nhìn kỹ mới thấy, tay bà đang xách đầy túi. Chẳng phải anh nên giúp bà cầm bớt sao? Trời ơi! Sự bực bội khiến tôi muốn đập đầu vào ngực anh, nhưng vẫn cố nhịn.

“Và mẹ cũng có chuyện muốn nói.”

“……”

“Mẹ định nhờ quản lý Lee chuyển lời…”

“Mẹ cứ nói trực tiếp với con.”

Yu Heeyeon hạ quyết tâm, khẽ nhắm mắt lại một lúc rồi mới mở ra, như thể đã dồn hết can đảm để cất lời.

“Jaeha, về chuyện của anh trai con…”

Vừa nghe nhắc đến anh trai, khí chất của Kwon Jaeha lập tức thay đổi.

“Về Kwon Joobin thì sao?”

Ngay cả Yu Heeyeon cũng nhận ra sự sắc lạnh ấy và vội vàng giải thích.

“Joobin sẽ bị loại khỏi danh sách kế thừa tập đoàn. Nó cũng sẽ từ chức trưởng nhóm bộ phận dịch vụ ăn uống.”

Đôi tay đang nắm chặt túi đồ của bà đã tái nhợt đi.

“Nó đang hợp tác đầy đủ với cuộc điều tra và đã đồng ý chịu trách nhiệm, bất kể kết quả ra sao.”

Sau đó, sự im lặng bao trùm.

Số phận của Kwon Joobin đã rẽ sang một hướng khác so với cốt truyện ban đầu. Tôi tự hỏi lúc này Kwon Jaeha đang cảm thấy thế nào.

“Như vậy là đúng.”

Chỉ liếc nhìn nét mặt anh thôi cũng đủ thấy một chút ngỡ ngàng. Dù nói rằng đó là điều hiển nhiên, anh vẫn có vẻ hơi bất ngờ, như thể tình huống này đã vượt ngoài dự liệu.

“… Thật khó tin là Kwon Joobin lại chấp nhận chuyện này một cách tự nguyện. Đây là quyết định của chủ tịch sao?”

Giọng anh đã dịu đi rất nhiều, dù vẫn còn vài góc cạnh sắc bén. Nhưng với Yu Heeyeon mỏng manh, chừng đó cũng đủ khiến bà càng thêm co rúm.

Dù đã thề sẽ thay đổi, nhưng con người không thể biến chuyển chỉ trong một sớm một chiều. Việc bà có thể đến đây để nói ra những điều này hẳn đã tiêu tốn toàn bộ dũng khí của bà rồi.

Giọng nói mong manh, bất an của bà nghe như sắp tan biến, tựa người tuyết dưới ánh nắng mặt trời.

“… Là mẹ đã đề nghị chủ tịch làm vậy.”

Đôi mắt Kwon Jaeha mở to vì không tin nổi. Tôi cũng giật mình không kém, mắt tròn xoe nhìn anh.

Nói chứ, gương mặt của Kwon Jaeha thật sự rất giàu biểu cảm. Ngắm nhìn những thay đổi tinh tế trên gương mặt đẹp trai ấy mang lại một niềm vui kỳ lạ. Ngay cả trong tình huống nghiêm túc thế này, tôi cũng không kiềm được việc để tâm sang những suy nghĩ linh tinh.

Nét mặt điềm tĩnh vốn có, giờ đây trở nên sinh động hơn, đủ để cuốn hút đôi mắt đen bóng của một con vịt. Cánh tôi khẽ rung lên, và tôi cố nén lại thôi thúc muốn khoanh tay mà trầm trồ ngưỡng mộ.