“Chết tiệt! Đừng tưởng tao còn quay lại chỗ này nữa!”
Bọn xấu vừa nhảy lên xe là lập tức phóng đi như thể hoảng sợ. Nhìn cái cảnh chúng chạy trối chết như mất đuôi khiến tôi không nhịn được cười. Quả nhiên, mấy người bạn vịt của tôi là tuyệt nhất.

“Nhưng dù sao thì cũng bắt được một con rồi mà.”
“Ừ, đúng thế.”

Tên to con nhét cái lồng vào khoảng trống hẹp giữa ghế phụ và hộc để đồ rồi cúi xuống nhìn tôi. Tôi lập tức thu lại nụ cười, trừng mắt nhìn hắn đầy hung hăng. Lúc nãy trời tối nên tôi chưa thấy rõ mặt hắn, giờ mới nhìn kỹ.

Trời đất. Cái nốt ruồi to tướng trên trán là gì vậy? Xin lỗi nhé, nhưng cái nốt ruồi đó hơi quá đáng rồi đấy.

Ngoài chuyện đó ra, còn rất nhiều điều khiến tôi muốn lập tức biến thành người để cãi nhau với hắn. Nhưng nếu biến hình trong cái lồng này thì có vẻ nguy hiểm, nên tôi cố nhịn. Tôi đang nương tay cho bọn chúng đấy. Cứ chờ đi. Chỉ cần ra khỏi cái lồng này thôi, tôi sẽ cắn cho một phát. Cắn vào đâu thì… tôi không nói đâu.

Tôi bực bội phồng má, gõ mỏ cạch cạch đầy đe dọa.

Nhưng tên to con ngu ngốc kia chẳng biết gì về kế hoạch đáng sợ của tôi, vẫn ung dung như không.

“Con này lông bóng mượt thế này, bán làm vịt cảnh chắc được giá lắm.”

Ai nói tôi sẽ ngoan ngoãn bị bán đi chứ? Trước đó tôi sẽ trả thù rồi trốn mất. Tôi chạy nhanh lắm đấy. Để xem lát nữa hắn còn bình thản như bây giờ được không.

“À mà… mập mạp thế này, có khi không cần bán làm vịt cảnh cũng được.”
“…Hả?”

Tôi sững người vì quá bất ngờ. Trong lúc nghe hắn cười khúc khích, tôi cảm nhận được người đang lái xe liếc nhìn về phía mình.

“Nhưng cái khăn tay kia… có phải hàng hiệu đắt tiền không?”
“Gì cơ, thật à?”

Tên to con lập tức dí sát mặt vào nhìn trong lồng. Ánh mắt hắn sáng lên khi săm soi chiếc khăn tay.

“…Đúng thật! Đăng lên chợ Đào chắc kiếm được kha khá đấy!”

Hắn mở ngay cửa lồng rồi thò tay vào. Tất cả xảy ra trong chớp mắt.

Không được! Dám nhòm ngó chiếc khăn tay quý giá của tôi! Đây là Kwon Jaeha tặng cho tôi đấy. Tôi tuyệt đối không đưa!

…À mà khoan. Tôi đã hẹn gặp Kwon Jaeha ở bờ sông mà, nhưng vì quá rối nên quên mất. Chắc giờ anh ấy đang chờ. Làm sao đây. Tôi không muốn làm anh ấy lo lắng thêm nữa.

Trong lúc tôi đang bồn chồn, bàn tay to bè của tên kia tiến lại gần chiếc khăn tay như muốn giật nó ra ngay.

May là lần này hắn không đeo găng tay, tay trần hoàn toàn. Tôi lập tức chớp lấy cơ hội và cắn mạnh vào tay hắn.

“Áaa!! Con này!”

Tên to con hét lên, bầu không khí lập tức trở nên nguy hiểm hơn.

“Cái đồ bé tí mà dám cắn tao à?”

Ngay khoảnh khắc tôi nghĩ mình đã bảo vệ được khăn tay, cổ tôi bị bóp chặt.

“Tao để yên cho mày chắc!”

“Anh đang làm gì thế? Muốn bán được giá thì cứ để nó yên trong lồng đi!”

Tên đồng bọn bên cạnh quở trách, nhưng tên to con đã tức điên. Hắn nắm tôi rồi lắc mạnh. Khi tôi vùng vẫy đập cánh, hắn cười nham hiểm.

“Nhỏ bằng nắm tay mà cũng dám láo!”

Ở hình dạng vịt, tôi thực sự nhỏ bé đúng như lời hắn nói. Nhưng cái kiểu lấy việc hành hạ một con vật yếu ớt để thỏa mãn như vậy… thật đáng thương hại hơn là đáng giận.

Có lẽ cảm xúc đó lộ ra trên mặt tôi.

Đột nhiên tên to con càng siết chặt tay hơn.

Khục… không thở được…!

Tầm nhìn tôi bắt đầu mờ đi.

Rầm!

Đúng lúc đó, có thứ gì đó đâm mạnh vào xe, chiếc xe tải rung lên rồi dừng lại. Tên to con bất ngờ buông tôi ra, tôi lập tức hít thở gấp gáp.

“Cái gì thế!”

Hắn ném tôi trở lại vào lồng rồi nhìn ra phía sau qua cửa kính.

“Giờ này thằng nào vậy? Lái xe kiểu gì thế?”
“…Hình như là xe ngoại đắt tiền đấy?”
“Gì cơ?”
“Nhìn cái logo kia đi. Xe xịn đấy.”
“…Nếu khéo thì moi được một khoản kha khá đấy. Lúc xuống xe nhớ giả vờ bị thương trước nhé!”

Nghe cuộc trò chuyện nhảm nhí đó, tôi mệt rã rời. Chỉ còn thở yếu ớt. Dù cửa lồng đang mở toang, tôi cũng chẳng còn sức để chạy. Có lẽ vì cổ bị bóp nên thở rất khó, toàn thân mềm nhũn.

“Tao làm mẫu cho mà xem. Kiểu như ‘Ôi trời ơi, tôi chết mất…!’ hiểu chưa.”

Trong lúc đó tôi lại lo cho người lái xe phía sau. Không biết là ai, nhưng có vẻ đã xui xẻo đụng phải bọn này rồi.

Đúng lúc tên to con đang chuẩn bị diễn màn kịch giả vờ đau đớn.

Cửa ghế phụ bỗng bật mở.

Bốp.

Một tiếng đấm nặng nề vang lên, nắm đấm giáng thẳng vào mặt tên to con. Tôi giật mình nhìn người vừa ra tay. Nhưng thật ra chẳng cần xác nhận. Ngay khi cửa xe mở ra, mùi đất quen thuộc đã tràn vào.

‘…À… Kwon Jaeha.’

Tôi tự nhiên thấy yên tâm.

Tôi cố gắng giữ tỉnh táo, nhưng khi nghĩ rằng Kwon Jaeha đã đến cứu mình, toàn thân tôi lập tức thả lỏng, cơn buồn ngủ ập tới. Có lẽ tôi có thể giao hết mọi chuyện còn lại cho anh ấy rồi ngủ một chút.

‘…Kwon Jaeha lại cứu mình sống thêm lần nữa.’

Ngay lúc nghĩ vậy, một câu hỏi chợt xuất hiện.

‘Lại… cứu mình sống thêm lần nữa?’

Kwon Jaeha từng cứu tôi khi nào sao?

Tôi lắc đầu. Tôi từng cứu anh ấy để khiến anh ấy nợ mình, nhưng ngược lại thì chưa từng có.

Hay là tôi đã bỏ sót điều gì? Tôi cố gắng nhớ lại, nhưng đầu óc mờ mịt.

“Oh Rihyun, em ở đâu.”

Tiếng gọi khẩn thiết tìm tôi vang lên, tầm nhìn tôi dần tối lại, rồi tôi ngất đi.

---

Đầu óc tôi mơ hồ như bị bao phủ bởi sương mù. Tầm nhìn cũng mờ đục. Trong làn nhìn hỗn loạn đó, một làn khói đen xuất hiện như giọt mực rơi xuống nước. Làn khói dần dần tạo thành một hình dạng nhỏ.

Đó là tôi.

Tôi lúc vừa sinh ra, khóc lớn chào đời.
Tôi lúc tập đi những bước đầu tiên.
Tôi lúc cầm tấm bằng tốt nghiệp sáng lấp lánh.

Những khoảnh khắc hạnh phúc của cuộc đời tôi lần lượt hiện ra. Và mỗi lần như vậy, cha mẹ tôi luôn đứng bên cạnh vui mừng cùng tôi.

Ngay khi nhìn thấy gương mặt họ, tôi biết chắc. Đây là ký ức kiếp trước của mình. Những ký ức đó trôi qua như một cuộn phim. Nhưng niềm vui không kéo dài lâu. Sau khi cha mẹ qua đời vì tai nạn, cuộc đời tôi chỉ còn lại bất hạnh. Tôi bị chẩn đoán mắc bệnh nan y. Quá trình điều trị kéo dài khiến cả thân xác lẫn tinh thần đều kiệt quệ. Dù bên ngoài tôi vẫn tỏ ra mạnh mẽ hơn bất cứ ai, nhưng càng đến gần cái chết, trái tim tôi càng trở nên u ám.

Có lẽ vì vậy mà ký ức kiếp trước cũng phủ đầy bóng tối.

Rầm.

Trong ký ức, tôi ngã gục xuống sàn, toàn thân không còn chút sức lực. Cảm giác ngày hôm đó dường như sống lại. Đầu óc quay cuồng, toàn thân đau đớn. Đó là khoảng thời gian tôi từ bỏ điều trị và chuyển về ngôi làng quê nơi cha mẹ từng sống. Ngôi nhà yên tĩnh đến đáng sợ. Không có ai ở đây chăm sóc tôi. Mọi thứ tôi phải tự mình chịu đựng.

Cơn đau dữ dội dâng lên, nhưng tôi vẫn nằm im. Thuốc dường như không còn tác dụng nữa. Khoảng cách giữa các cơn đau ngày càng ngắn lại. Tôi thở dốc, cố tình nói thành tiếng:

“…Không sao đâu. Chỉ cần nằm một chút… rồi sẽ đứng dậy lại được.”

Nhưng trái với lời nói, nước mắt lại rơi. Thật ra tôi không hề ổn chút nào. Việc chẳng thể làm gì ngoài chờ chết thật đáng sợ và thảm hại. Sự cô độc cũng khiến tôi mệt mỏi. Nếu cha mẹ còn sống, có lẽ tôi đã có thể mạnh mẽ hơn. Nếu sau này tôi trở thành cha mẹ, tôi muốn ở bên con mình thật lâu.

…Nhưng không.

Tôi thậm chí không thể làm cha. Một người sắp chết như tôi thì nghĩ đến điều đó cũng là xa xỉ. Thà rằng cuộc đời tôi kết thúc sớm hơn. Để không còn đau nữa. Để không còn sợ nữa. Tôi không muốn giả vờ mạnh mẽ nữa.

Vì vậy, mỗi đêm trước khi ngủ, tôi đều cầu nguyện: Mong rằng ngày mai mình sẽ không tỉnh dậy nữa. Nhưng mỗi buổi sáng khi mở mắt, tôi lại bắt đầu ngày mới bằng nước mắt. Chỉ có vài việc khiến tôi tạm quên đi nỗi đau và nỗi sợ.

Là trồng rau trong vườn. Chăm sóc những con vịt bà cụ hàng xóm cho tôi. Và gần đây, còn có đọc sách do cháu gái của bà chị Eunchae giới thiệu.

Cuốn sách đó tôi còn chưa đọc hết, nhưng vì tò mò nên bắt đầu đọc thử… và dần dần thấy khá thú vị.

Thời gian cứ thế trôi qua. Một ngày trời trong xanh và nắng ấm, tôi lại ngồi đọc sách. Tôi cảm nhận rõ rằng cái chết đang đến gần hơn từng ngày. Và hôm đó, tôi có linh cảm rằng mình phải đọc hết cuốn sách này.

Khác với cuộc đời u tối của tôi, nhân vật chính Kwon Jaeha chắc chắn sẽ có một kết thúc hạnh phúc.

Tôi muốn xác nhận điều đó.

Kwon Jaeha trong sách cũng giống tôi. Anh ấy bị tổn thương, gặp nhiều bất hạnh. Tôi ủng hộ anh ấy và chìm vào câu chuyện.

Chỉ khi đọc sách, tôi mới quên được nỗi đau.

Càng đọc, tôi càng tò mò về Kwon Jaeha. Sách miêu tả anh ấy rất đẹp trai.

Nếu gặp ngoài đời thì sẽ thế nào nhỉ? Pheromone của một Alpha sẽ ra sao?

Trong sách nói pheromone của Kwon Jaeha mang mùi đất của thiên nhiên.

Có giống mùi đất dễ chịu mỗi lần tôi làm vườn không?

Sau một hành trình dài, Kwon Jaeha vượt qua tất cả đau khổ… và giành được một kết thúc hạnh phúc.

Khi đọc xong, tôi nhắm mắt lại. Từ khi mắc bệnh, mỗi lần nhắm mắt trước khi ngủ, tôi đều cầu mong cái chết. Nhưng lần đó thì không.

Tôi không muốn một cuộc đời ngắn ngủi đã định sẵn kết thúc u tối. Tôi muốn sống một cuộc đời mà dù có khó khăn… vẫn có thể hy vọng vào một kết thúc hạnh phúc.

Giống như Kwon Jaeha trong cuốn sách tôi vừa đọc.

Thật trớ trêu. Ngay khoảnh khắc đối mặt với cái chết, tôi mới thực sự mong muốn được sống.