“À… không thể nào…”

Một ký ức mờ nhạt chợt lóe lên trong đầu, khiến anh bất giác bật dậy ngồi thẳng.

“Trời ơi, Jaeha?”

“Con nghĩ con nên đi trước. Sau này con sẽ liên lạc lại.”

Ngay lúc anh định quay lưng rời đi, một giọng nói khẩn thiết giữ anh lại.

“Jaeha, chỉ một chuyện cuối cùng thôi.”

Ánh mắt họ chạm nhau trong khoảnh khắc ngắn ngủi, Yu Heeyeon dè dặt hỏi,

“Lần sau mẹ mang đồ ăn kèm cho con được không?”

Như thể bà đã chờ đợi chỉ để nói ra câu này, Yu Heeyeon trông vô cùng nghiêm túc và chân thành.

Vì thế, anh không nỡ từ chối. Hơn nữa cũng chẳng có lý do gì để từ chối cả. Oh Rihyun đã ăn rất ngon mà.

“Được, cảm ơn mẹ.”

Chỉ lúc đó Yu Heeyeon mới thở phào nhẹ nhõm và vẫy tay chào. Anh cũng đáp lại cử chỉ ấy rồi bước ra ngoài trước. Nơi anh gặp Yu Heeyeon là một quán trà truyền thống bà thường lui tới.

Vừa rời khỏi quán, anh thấy thư ký riêng của Yu Heeyeon đang bước xuống từ chiếc xe đợi sẵn. Người đàn ông tiến về phía cửa, cúi chào đầy kính trọng. Jaeha ngắn gọn nói qua tình hình.

“Mẹ tôi sắp ra rồi. Tôi xin phép đi trước.”

Bãi đậu xe của quán trà là một khoảng trống rộng ngay trước tòa nhà. Dù chỉ đi một quãng ngắn, cũng không có lấy một bóng râm để tránh cái nắng gay gắt, khiến không khí trở nên ngột ngạt.

Có lẽ hôm đó ở Cô nhi viện Angel cũng nóng nực như vậy.

Quạc quạc.

Tiếng kêu của một con vịt vang lên như ảo thanh ngay lúc anh bước vào xe và đồng thời, anh bị kéo trở lại một ký ức thân thương.

“Quạc quạc.”

____

Cậu bé Kwon Jaeha khi ấy đưa mắt quan sát khoảng sân trước của cô nhi viện trơ trụi đến mức khó có thể gọi là một khu vườn.

Ngay cả cái ao nhân tạo ở góc sân cũng trông cũ kỹ, vậy mà vẫn có một con vịt đang bơi trong đó. Một con vịt nhỏ, trắng muốt, vừa bơi vừa kêu inh ỏi trên mặt nước.

Là do cô nhi viện nuôi sao?

Jaeha liếc nhìn nó một cách thờ ơ rồi bước vào trong tòa nhà.

Cậu theo mẹ đến đây vì không thể từ chối sự ép buộc của cha, nhưng buổi tình nguyện đầu tiên này chỉ khiến cậu cảm thấy gượng gạo.

Không giống cậu, mẹ cậu tỏ ra quen thuộc với mọi thứ. Bà đảm nhận công việc nào cũng không do dự, lại còn thân thiện trò chuyện với bọn trẻ. Cảm giác như bà còn gần gũi với những đứa trẻ này hơn cả với cậu.

Jaeha đứng lặng nhìn theo. Rồi mẹ cậu cầm một chiếc giỏ đựng đồ giặt lớn và bảo cậu ra ngoài phụ phơi quần áo.

Vì đang giữa mùa hè, nên chẳng có ai ở ngoài cả. Ngay cả lũ trẻ cũng đang chơi trong nhà. Dù không vui vẻ gì, cậu vẫn đành đi theo.

Quả nhiên ngoài trời rất nóng. Ngoại trừ bóng râm từ một cây lớn, toàn bộ sân đều phơi mình dưới nắng gắt. Đến khi phơi xong chăn mền và quần áo trẻ con lên sợi dây phơi dài căng ngang sân, mồ hôi đã túa ra trên trán cậu.

Mẹ cậu lập tức quay vào trong để phụ chuẩn bị bữa trưa, bỏ lại cậu một mình. Cảm thấy nóng bức, cậu theo bản năng tiến về phía vòi nước gần ao.

Cậu định hắt chút nước lên mặt, nhưng con vịt ban nãy lại khiến cậu thấy chướng mắt. Chính là con vịt cậu đã thấy bơi trong ao. Nó lạch bạch đi quanh, dùng mỏ chọc chọc vào bất cứ thứ gì trông có vẻ thú vị.

Nhìn dáng vẻ của nó, cậu thấy vừa buồn cười vừa khó chịu.

Cậu thì đang làm việc vất vả, còn con vịt này thì nhởn nhơ. Có lẽ là ghen tị. Không vì lý do gì, cậu muốn trêu nó.

Rửa mặt qua loa xong, cậu hướng dòng nước về phía con vịt. Bị giật mình, nó vội vàng chạy trốn, cái mông lắc lư trông thật buồn cười.

Ngay khi cậu nghĩ mình đã đuổi được nó đi, con vịt dường như nhận ra nước chẳng nguy hiểm gì. Trái lại, nó còn phấn khích và lao thẳng về phía cậu.

Cuối cùng, cậu đã dành một lúc lâu để xịt nước chơi đùa với nó, rồi mới tắt vòi. Một giọt nước lăn khỏi cái đầu tròn trịa của con vịt.

“Quạc.”

Một tiếng kêu chắc nịch vang lên. Nghe như đang đòi chơi tiếp, nhưng Jaeha phớt lờ và bước vào trong, nơi không khí mát mẻ hơn.

Vẫn còn rất nhiều việc phải làm. Lần này, cậu giúp chuẩn bị bữa trưa trong nhà ăn. Sau khi sắp xếp dụng cụ và chuẩn bị khay thức ăn, cậu phải đi gọi tất cả bọn trẻ.

Cậu đi từng phòng, gọi họ ra nhà ăn. Đến phòng cuối cùng, cậu đã mệt rã rời.

Khi mở cánh cửa phòng chơi cuối cùng, một cảnh tượng hỗn loạn hiện ra trước mắt. Trẻ con và đồ chơi quấn lấy nhau, gần như không còn chỗ để bước vào. Jaeha do dự, lùi lại nửa bước.

Giữa đám đông ồn ào ấy, có một đứa trẻ đặc biệt thu hút ánh nhìn của cậu.

‘Cậu bé đó đang làm cái gì vậy?’

Câu hỏi tự nhiên nảy ra trong đầu.

Đứa trẻ cuộn tròn người trên một tấm thảm ở góc phòng, lăn về phía trước như một quả bóng.

Giữa cảnh hỗn loạn, thân hình nhỏ tròn ấy lại đang một mình nhào lộn. Jaeha nheo mắt, cố hiểu cảnh tượng kỳ quặc trước mặt.

Sau khi hoàn thành một vòng lăn, đứa trẻ mở người ra, đứng thẳng, dang hai tay sang hai bên trong một tư thế kết thúc gọn gàng.

“Nó đang tập lộn vòng đó. Nghe nói mai có kiểm tra thể dục.”

Nhận ra Jaeha nhìn chằm chằm quá lâu, một đứa trẻ bên cạnh thì thầm giải thích. Điều đó kéo cậu trở lại thực tại, nhớ ra nhiệm vụ của mình.

“Viện trưởng bảo đến giờ ăn rồi.”

Cậu nói bằng giọng thờ ơ rồi quay lưng định đi.

“Ăn cơm?”

Đứa trẻ vừa lộn vòng hoàn hảo kia là người đầu tiên chạy tới. Gương mặt tròn trịa đầy mỡ trẻ con ngước lên nhìn cậu đầy mong đợi. Không hiểu sao, mái tóc nâu của nó trông như còn ướt.

Ánh mắt họ chạm nhau trong giây lát, rồi những đứa trẻ khác xô đẩy nhau chạy qua, tranh nhau ra ngoài trước. Mỗi đứa buông một câu khi đi ngang.

“Đừng ăn nhiều quá.”

“Ừ, ăn ít thôi, đồ heo vịt.”

“Đúng đó! Heo vịt phiền phức thật!”

Lông mày Jaeha khẽ nhíu lại. Những lời cay nghiệt ấy khiến cậu nghĩ rằng đứa trẻ này đang bị bắt nạt, nên cậu bắt đầu để ý đến nó.

Nhưng sự lo lắng của cậu hóa ra là thừa. Đứa trẻ đó đơn giản chỉ là… ăn rất khỏe. Đến mức khiến Jaeha vô thức muốn bảo cậu ta ăn chậm lại. Khi cậu bé lấy phần ăn thứ ba, Jaeha nhìn cậu ta với vẻ không tin nổi.

Cảm thấy bực bội, Jaeha cố tình chất thêm đồ ăn kèm lên khay của cậu bé. Cá chiên vốn chỉ được lấy hai miếng mỗi lần, nhưng cậu lén đặt thêm miếng thứ ba.

Lý do rất đơn giản làm vậy thì có lẽ cậu bé sẽ không quay lại xin phần thứ tư nữa.

Thế nhưng, đứa trẻ lại hiểu hành động đó theo cách hoàn toàn khác. Cậu ta nhìn cậu như vừa gặp được ân nhân, đôi mắt lấp lánh niềm biết ơn tràn đầy.

Jaeha vội quay mặt đi, giả vờ như không nhìn thấy gì, rồi tiếp tục phát thức ăn.

Cuối cùng cũng được nghỉ, cậu bỏ luôn bữa trưa và bước ra ngoài vì đã mất hết khẩu vị.

Kwon Jaeha ngồi phịch xuống dưới bóng mát của một cái cây, nhắm mắt lại. Nhưng sự yên tĩnh chỉ kéo dài trong chốc lát.

Ở đâu đó, một con vịt kêu to: quạc, quạc.

Hé mắt ra, cậu thấy một khối trắng mũm mĩm đang lạch bạch đi trên bãi cỏ. Con vịt bước vài bước bằng đôi chân ngắn cũn, rồi vấp phải một hòn đá nhỏ và chúi đầu về phía trước.

“Quạc!”

Như thể xấu hổ, con vịt vội vàng đứng dậy, giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra, rồi nghênh ngang tiến thẳng xuống ao.

Không biết là do ảo giác hay không, nhưng trông nó có vẻ… no nê và thỏa mãn một cách kỳ lạ. Bộ lông trắng còn bóng lên, như thể vừa được ăn rất ngon.

Bị cuốn theo, Kwon Jaeha đứng dậy như bị thôi miên. Cậu rời khỏi bóng râm, cởi giày và tất, rồi ngồi xuống mép ao, thả chân vào làn nước.

Nền đá dưới người cứng và khó chịu, nhưng nước thì mát lạnh. Vì sao chỉ một việc đơn giản như ngâm chân trong ao lại khiến cậu cảm thấy như đang làm một điều nổi loạn?

Lần này, cậu chẳng bận tâm quần áo sạch sẽ có bị bẩn hay gấu quần có ướt sũng hay không. Cậu chỉ muốn ngồi yên như thế. Và như thể cảm nhận được sự thả lỏng trong tâm trí cậu, điện thoại bỗng rung lên.

Kwon Jaeha khựng lại trong chốc lát. Đến cả con vịt đang bơi thong thả trong ao cũng liếc cậu một cái.

Chậm rãi, cậu lấy điện thoại ra xem màn hình. Quả nhiên, đúng như dự đoán đáng ghét nhất là cha cậu.

Khi tiếng chuông kéo dài, cậu nghiến chặt môi. Vị kim loại của máu lan trong miệng, nhưng cậu chẳng quan tâm.

Hít một hơi thật sâu, cậu đặt điện thoại xuống nền đá rồi mới nghe máy. Chỉ cần tạo ra một chút khoảng cách vật lý thôi cũng khiến cậu thấy dễ chịu hơn.

-Con có làm tình nguyện cho đàng hoàng không?

“… Dạ.”

-Đừng làm cho có. Phải thành tâm trong từng việc.

“… Dạ.”

-Hôm qua sao con lại bỏ học viện và buổi gia sư?

“……”

Một lần nữa, cậu mím chặt môi. Cậu muốn nói rằng mình mệt, rằng mọi thứ quá sức. Những lời đó nghẹn lại nơi cổ họng, nặng nề đến mức không thể thốt ra.

-Sắp tới con cũng sẽ tham gia khóa huấn luyện người kế nhiệm. Con không được phép lơ là như vậy.

Và ngay khoảnh khắc đó.

“Quạc!”

Thay cho câu trả lời của cậu, một tiếng vịt kêu vang lên.

-Hôm nay xong việc tình nguyện, để tài xế đưa con thẳng đến học viện.

“Quạc!”

-Đừng nghĩ đến chuyện trốn. Ta sẽ gọi kiểm tra.

Kwon Jaeha đột nhiên thấy ngột ngạt đến khó thở.

-Sao con không trả lời?

Cậu vốn đã cảm thấy xa cách và bị bóp nghẹt. Nghĩ đến việc cha mình sẽ gọi kiểm tra từng giờ một, cậu không thể mở miệng. Không khí như bị rút cạn khỏi lồng ngực.

Bất chợt, cậu ước gì chiếc điện thoại này vỡ tan nát vụn hoàn toàn. Cậu biết đó là một mong muốn vô vọng, nhưng vẫn bám víu lấy nó. Và rồi.

“Quạc!”

Như thể đã quá chán ngán tình cảnh này, con vịt lạch bạch lại gần, mổ mạnh một cái vào chiếc điện thoại, hất nó rơi tõm xuống nước.

Giọng nói nghiêm khắc của cha cậu tan biến trong mặt ao.

“Haa….”

Cuối cùng, cậu cũng thở được.

Ánh mắt lang thang của cậu dừng lại ở khối trắng đang bơi trong nước. Con vịt bơi vòng quanh đầy đắc thắng, trông vô cùng hả hê, như thể vừa đánh bại một kẻ thù.

Một tiếng cười bật ra khỏi môi cậu.

Bị giật mình bởi âm thanh ấy, con vịt ngừng bơi và ngước lên nhìn cậu.

Đôi mắt đen nhỏ xíu như hạt đậu lấp lánh, nhìn cậu.