Ngay khi Chủ tịch Kwon, người vẫn đang chăm chú nhìn tôi, chuẩn bị mở miệng.

Có hai tiếng gõ cửa khẽ vang lên từ phía cửa.

Vừa được Chủ tịch Kwon cho phép, vị thư ký phụ trách phục vụ mà tôi đã thấy ở tầng một bước vào. Hai tay anh ta đầy ắp những túi giấy in logo quán cà phê. Xem ra nỗi lo của tôi là thừa vị thư ký này đã mang về cả một bàn tiệc tráng miệng hậu hĩnh.

“Xin phép.”

Chẳng mấy chốc, mười một món tráng miệng khác nhau đã được bày lên bàn.

“Wow…”

Miệng tôi cứ thế cong lên thành một nụ cười rộng đến mức sắp chạm tới mang tai. Tôi gần như muốn bật dậy vỗ tay tán thưởng, và phải rất vất vả mới ngăn mình khỏi nhún nhảy tại chỗ. Tôi vốn chỉ định thử tối đa năm món, vậy mà họ mang hết tất cả. Chủ tịch Kwon hào phóng hơn tôi tưởng.

Sau khi bày xong đĩa, nĩa và tách trà, thư ký lặng lẽ rời đi.

“Vừa ăn vừa trò chuyện cho thoải mái nhé.”

Nghe vậy, Yu Heeyeon cầm tách trà lên, lặng lẽ nhấp một ngụm. Chủ tịch Kwon dường như chẳng mấy hứng thú với mấy món ngọt. Điều đó có nghĩa là… người duy nhất còn lại để ăn chúng chính là tôi.

‘Bắt đầu từ đâu đây? Đúng là nan giải.’

Tôi cẩn thận quan sát từng món tráng miệng được xếp ngay ngắn trên bàn. Sau một hồi đắn đo, tôi chọn chiếc bánh chocolate phủ một quả anh đào đỏ tươi trông hấp dẫn nhất.

Tôi định mạnh dạn ăn luôn thì khựng lại. Thành thật mà nói, tôi muốn ăn cả miếng, nhưng lương tâm cần mẫn khiến tôi chỉ bẻ một nửa đặt lên đĩa riêng. Miếng bánh vốn đã nhỏ nay trông càng tí hon, khiến nó trở nên quý giá hơn. Dù vậy, hương vị vẫn vô cùng đậm đà.

Giữa các lớp bánh bông lan chocolate dày là một lớp kem chocolate béo ngậy, bên trong còn có những miếng anh đào đỏ mọng. Tôi còn chưa kịp nuốt nước bọt thì đã cho một miếng vào miệng.

“…!”

Và tôi suýt nữa thì rơi nước mắt. … Nó biến mất rồi. Tôi thậm chí còn chưa nhai kỹ mà bánh đã tan ra, tan biến hoàn toàn. Trước tiên tôi sững sờ vì cảm giác mất mát, rồi lại choáng ngợp bởi độ sâu của hương vị.

Vô thức, chiếc nĩa trong tay tôi bắt đầu di chuyển nhanh hơn.

Trong khi tôi đắm chìm trong niềm hạnh phúc ngọt ngào, Chủ tịch Kwon và Yu Heeyeon vẫn tiếp tục cuộc trò chuyện. Tôi mải mê đến mức không thể lập tức tập trung vào những gì họ nói.

“Uống trà thế này làm em nhớ đến ấm trà Rihyun pha cho chúng ta. Hôm đó em rất thích…”

“Ý em là hôm nào?”

“À, lần trước em gặp Rihyun khi đến đưa đồ ăn kèm cho Jaeha.”

Tôi đang chìm trong vị ngọt thì chợt hoàn hồn khi cảm nhận được ánh nhìn của Chủ tịch Kwon.

“Tên cậu là Oh Rihyun, đúng không?”

“Vâng, đúng vậy.”

“Và hiện tại cậu đang ở cùng Jaeha?”

Nghe cách nói ấy có chút kỳ lạ, nhưng đó là sự thật.

“Vâng. Lúc tôi gặp khó khăn, anh ấy đã giúp đỡ, nên tạm thời tôi đang ở nhờ.”

Chủ tịch Kwon im lặng, như đang suy nghĩ điều gì đó. Tôi vừa tiếp tục ăn bánh một cách đầy quyết tâm, vừa lén liếc nhìn ông.

Tôi mới chỉ thử được ba món liệu cuộc trò chuyện có kết thúc trước khi tôi kịp thử hết không? Nghĩ vậy làm tôi hơi lo. May mắn thay, Chủ tịch Kwon lại lên tiếng.

“Ta không thích vòng vo, nên hỏi thẳng luôn. Đặc tính của cậu là gì, cậu Oh?”

“… À, tôi là omega lặn.”

Tôi chỉ nói sự thật, nhưng nét mặt Chủ tịch Kwon lập tức trở nên nghiêm trọng hẳn.

“Vậy thì tốt nhất cậu và Jaeha nên kết thúc mối quan hệ ở mức xã giao. Jaeha cần một omega trội.”

Tôi nghiêng đầu, vẫn còn đang tận hưởng hương vị dâu tan ra trong miệng.

Chủ tịch Kwon dường như đã hiểu lầm rất sâu. Tôi và Jaeha vốn chẳng thân thiết đến vậy, và một khi anh ấy gặp Baek Yeonsu, có lẽ anh ấy còn chẳng buồn nhìn tôi lấy một lần.

“Nếu ngài lo về điều đó thì không cần đâu. Chúng tôi… hoàn toàn không có quan hệ gì.”

Có lẽ món tráng miệng vừa rồi quá ngấy sao giọng tôi lại như nghẹn lại nơi cổ họng thế này? Tôi miễn cưỡng đặt chiếc nĩa quý giá xuống và nhấp một ngụm trà đã nguội để trấn tĩnh.

Ngược lại, Chủ tịch Kwon trông rõ ràng là đã thả lỏng hơn, như thể đó chính là câu trả lời ông muốn nghe.

“Vậy thì tốt. Vì cậu có vẻ hiểu chuyện, ta nói rõ luôn. Jaeha là người sinh ra để làm nên việc lớn. Vì vậy, những người ở quanh nó đặc biệt là những người nó giữ bên cạnh cũng phải đạt tiêu chuẩn của ta.”

Chỉ nghe thôi cũng đủ khiến tôi nghẹt thở dưới sức nặng của kỳ vọng. Nghĩ đến việc Jaeha đã phải nỗ lực đến mức nào để đáp ứng những tiêu chuẩn gần như bất khả thi ấy khiến lồng ngực tôi thắt lại.

Có lẽ vì thế mà đến cuối nguyên tác, Chủ tịch Kwon cuối cùng cũng phải trả giá. Ở thời điểm hạnh phúc nhất trong đời của nhân vật chính, Chủ tịch Kwon lâm bệnh nặng và trải qua những ngày tháng đen tối nhất. Đó là cái giá của việc luôn đặt công ty lên hàng đầu, bỏ bê cả những cuộc kiểm tra sức khỏe cơ bản. Sự cống hiến mù quáng cho công việc đã dẫn đến sự sụp đổ của ông.

Nhưng cho dù Chủ tịch Kwon có nhận quả báo, nỗi đau mà Jaeha phải chịu cũng không thể tự nhiên biến mất.

Đột nhiên, tôi muốn nói điều gì đó với ông. Thật ra, cũng chẳng phải là tôi sẽ còn gặp lại Chủ tịch Kwon nữa. Có quan trọng gì nếu tôi để lại ấn tượng xấu? Nghĩ vậy khiến tôi có thêm can đảm.

Hơn nữa, xác suất tôi gặp lại ông trong kiếp này là bao nhiêu chứ? Nếu có điều muốn nói, thì bây giờ chính là cơ hội duy nhất.

“Tôi hiểu ý ngài, thưa Chủ tịch. Tôi sẽ ghi nhớ. Nhưng nếu được phép… tôi cũng muốn nói một điều.”

Chủ tịch Kwon trông có vẻ ngạc nhiên, nhưng vẫn gật đầu.

“Cứ nói đi.”

Đến lúc này, tôi lại không biết nên bắt đầu từ đâu. Tôi thậm chí không chắc ông có nghiêm túc lắng nghe hay không.

Hít sâu một hơi, siết chặt nắm tay, tôi hạ quyết tâm. Tôi chỉ cần nói thật dựa trên những gì tôi đã đọc trong nguyên tác và những gì tôi thấy khi ở bên cạnh Jaeha.

“… Giám đốc đã làm quá đủ rồi.”

Dù sao thì Kwon Jaeha cũng là nhân vật chính. Lượng nỗ lực và thành tựu mà anh đạt được bất cứ bậc cha mẹ nào chứng kiến cũng sẽ hiểu, kể cả khi chưa từng đọc nguyên tác. Thế nhưng cha ruột của anh lại không nhìn thấy điều đó.

“Thưa Chủ tịch, ngài không sống theo tiêu chuẩn của người khác. Vậy tại sao ngài lại ép giám đốc phải sống theo tiêu chuẩn của ngài?”

Chủ tịch Kwon trông như vừa bị đối diện với một câu hỏi mà ông chưa từng nghĩ tới. Có lẽ ở vị trí của ông, ông chưa bao giờ cân nhắc việc tiêu chuẩn của người khác có ý nghĩa gì.

“Theo góc nhìn của tôi, thưa Chủ tịch, ngài cũng không đạt tiêu chuẩn của tôi. Ngài vẫn còn rất nhiều chỗ cần cải thiện.”

“… Là vậy sao.”

“Vâng. Nhưng tôi không nói thế để chỉ trích ngài. Cũng không phải nói rằng mọi thứ ngài gây dựng đều sai. Chỉ là giám đốc không có nghĩa vụ phải sống theo kỳ vọng của ngài.”

Dù không nhiều, nhưng nói ra được những lời ấy cũng khiến tôi nhẹ nhõm hơn. Tôi cảm thấy hơi tự hào về bản thân.

“Dù ngài có là cha mẹ đi nữa, ngài cũng không có quyền kiểm soát con cái theo ý mình.”

Nếu không thể đối xử với nhân vật chính bằng sự tôn trọng xứng đáng, thì ít nhất cũng đừng khiến mọi thứ trở nên khó khăn hơn cho anh ấy.

“Vì vậy, xin ngài đừng đối xử hời hợt với giám đốc. Đó là điều tôi muốn nói.”

Đến cuối cùng, giọng tôi hơi cao lên vì xúc động. Tôi không thể đoán được Chủ tịch Kwon đang nghĩ gì liệu ông có khó chịu với những lời tôi nói, hay cho rằng tôi quá ngạo mạn. Biểu cảm của ông khó mà đọc ra được. Tôi liếc nhìn đồng hồ. Thật vừa khéo, chỉ còn khoảng năm phút nữa là đến giờ Jaeha tan làm.

Không ai biết Chủ tịch Kwon sẽ coi trọng những lời tôi nói đến mức nào. Nhưng đã lỡ đưa ra cả gậy lẫn roi rồi, tôi nghĩ mình cũng nên đưa thêm một củ cà rốt. Dĩ nhiên, việc ông có tiếp thu hay không hoàn toàn là chuyện của ông.

“Nhân tiện… dạo này ngài đã đi kiểm tra sức khỏe chưa?”

Chủ tịch Kwon có vẻ hơi sững lại trước sự đổi chủ đề đột ngột.

“Tôi nghĩ lần này ngài nên đi kiểm tra kỹ một chút. Người thú nhân thường có trực giác nhạy bén hơn con người.”

Dĩ nhiên, chẳng có cái gọi là trực giác của thú nhân theo đúng nghĩa như tôi nói cả. Nhưng tôi nghĩ lấy cớ như vậy có lẽ sẽ khiến ông nghiêm túc hơn với lời khuyên của tôi.

Giờ thì tôi đã nói hết những gì cần nói. Tôi chuẩn bị đứng dậy rời đi, không chút hối tiếc nào… thì những chiếc bánh ở góc mắt lại lấp lánh gọi mời. Chủ tịch Kwon im lặng một lúc, rồi cuối cùng cũng lên tiếng.

“Ta cũng sẽ ghi nhớ lời cậu nói.”

Sau đó, chẳng hiểu sao ông lại gọi thư ký, khiến tôi giật mình. Tôi còn tưởng mình sắp bị mời ra ngoài.

“Thư ký Jung, gói những món tráng miệng chưa động đến lại và đưa cho cậu Oh Rihyun lúc ra về. Lâu rồi mới thấy có người ăn ngon lành như vậy.”

Tôi còn chưa kịp nếm hết mà đã thấy hơi tiếc. Không nói thẳng ra là tôi gần như muốn giận rồi.

“Cậu cứ ăn nốt đi. Ta sẽ gọi Jaeha lên.”

Khi tôi vẫn còn đang choáng váng vì ngạc nhiên, Chủ tịch Kwon đã gọi điện trước cả khi tôi kịp ngăn lại.

Chỉ một lát sau, một tiếng gõ cửa mạnh đầy bực bội vang lên và trước cả khi Chủ tịch Kwon cho phép, cánh cửa đã bật mở. Kwon Jaeha sải bước vào, gương mặt đầy khó chịu.

“Sao lại gọi tôi vào giờ này?”

Vừa nói xong, ánh mắt anh chạm phải tôi. Tôi lén liếm sạch lớp kem tươi trên nĩa, rồi nở một nụ cười gượng gạo với anh.

Mắt Kwon Jaeha mở to vì ngạc nhiên. Trong khoảnh khắc, anh nhìn tôi như thể đang thấy ảo giác. Cảnh đó… thật ra cũng khá dễ thương dù anh cao lớn và vạm vỡ hơn tôi rất nhiều.

… Có kỳ lạ không khi tôi lại thấy anh dễ thương nhỉ?

“… Sao em lại ở đây?”

Tôi chỉ nhún vai. Giờ không phải lúc để giải thích tường tận.

“Không phải con nói hai người có hẹn sao? Đi đi.”

“Ông không cần nói. Tôi vốn cũng định đưa em ấy đi.”

Kwon Jaeha bước tới với những bước dài, nắm lấy cổ tay tôi rồi kéo đi.

Tôi vội vàng cúi đầu chào Chủ tịch Kwon và Yu Heeyeon một cách vụng về, may mà vẫn kịp cầm chắc túi bánh mà thư ký đưa cho trước khi bị kéo ra khỏi văn phòng.

Ngay trước khi cánh cửa đóng lại, Kwon Jaeha gần như gằn giọng:

“Đừng bao giờ gọi Oh Rihyun đến một mình nữa.”

Hôm nay công việc có chuyện gì không ổn sao? Sao anh ấy lại tức đến vậy? Lực siết cổ tay tôi cũng chẳng phải đùa.

Tôi loạng choạng theo anh vào thang máy, đúng lúc cửa trượt mở ra.

“Em đã nói chuyện gì với chủ tịch vậy?”

“Không có gì nhiều.”

Một bên mày của anh lập tức nhướn lên.

“Em nói sẽ đợi ở quán cà phê. Sao lại lên tận đây?”

“Em không bị kéo vào. Em tự nguyện đi theo.”

“… Vì bánh à?”

Tôi còn đang lúng túng tìm câu trả lời thì Jaeha đưa tay lên, lau nhẹ khóe môi tôi. Khi rút tay về, trên đầu ngón tay anh dính một chút kem tươi.

À… chắc lúc ăn tôi đã bôi đầy miệng rồi.

“K-không. Em đang đợi ở quán cà phê, nhưng tình cờ gặp mẹ anh với chủ tịch nên chỉ chào hỏi thôi.”

Tôi vội vàng định lau kem khỏi tay anh, nhưng còn chưa kịp làm thì anh đã thản nhiên liếm sạch nó.

Hàm tôi rớt xuống.

“… Anh đói à?”

Anh cau mày, rõ ràng không hài lòng với câu hỏi đó.

“Rihyun, em nghĩ anh làm vậy là vì đói sao?”

“Vậy thì vì sao?”

Tôi hỏi rất nghiêm túc thật sự là tò mò. Thay vì trả lời, Jaeha cúi xuống, phát ra một tiếng mút khẽ khi anh liếm lên môi tôi.

‘Ừ… đúng là đói rồi. Không còn nghi ngờ gì nữa.’