“Chủ tịch gọi cậu chủ lên thư phòng.”

Kang Sae-oh vốn đang nổi giận hỏi không thấy tình trạng của cậu chủ sao, cũng phải im miệng. Chủ nhà đã gọi thì không còn cách nào khác.

‘Cũng đã đoán trước rồi….’

Ju-kyung ngăn Kang Sae-oh đang trợn mắt thay mình, cố dồn sức vào đôi chân loạng choạng để đứng dậy.

“Cậu chủ.”

“Tôi đi rồi về. Đừng đi theo.”

Vì có lẽ sẽ không có cảnh đẹp gì để xem. Sae-oh cố nuốt xuống nửa câu sau.

***

Ju-kyung mở cửa thư phòng bước vào. Cha cậu đứng chắp tay sau lưng, nhìn ra ngoài cửa sổ.

“……”

“……”

‘Người ta đến rồi mà cũng không thèm lên tiếng?’

Suýt chút nữa cậu đã quát lên theo bản năng. Thói quen xấu của tuổi ba mươi từng phải giữ khí thế vô cớ vẫn chưa xóa được. Ju-kyung giật mình, cậu cắn vào má trong.

‘…Suýt nữa thì bất hiếu rồi.’

Không rõ ông có biết suy nghĩ bất kính đó hay không, một giọng gọi lạnh lẽo vang lên.

“Shin Ju-kyung.”

“Vâng.”

“Con nôn ra máu khá nhiều.”

Biết vậy mà không bảo ngồi, cứ để đứng thế này sao? Ju-kyung thật sự thấy khó chịu. Không phải loại hai mươi tuổi uống rượu thâu đêm vẫn khỏe, mà là ba mươi tuổi phải uống vitamin đều đặn. Cùng là người trưởng thành thì giữ chút phép lịch sự cơ bản đi chứ…

‘À, mình mười chín.’

Cứ quên tuổi mãi thật nguy hiểm.

“Khụ, vâng.”

“Và còn thất bại trong lần phát hiện.”

“Con thật hổ thẹn-”

“Ju-kyung.”

Cha quay người lại, tháo kính đang đeo và cắt ngang lời cậu. Ánh mắt nhìn xuống chiếc kính đầy lạnh nhạt. Cằm Ju-kyung theo phản xạ siết chặt, cơ thể đang thả lỏng cũng đông cứng lại.

‘Chết tiệt….’

Da thịt râm ran. Đã ba mươi tuổi rồi đáng lẽ phải thản nhiên hơn chứ. Nhưng nỗi sợ được học từ nhỏ có lẽ không dễ quên. Hô hấp chậm lại, nhịp tim trở nên bất ổn. Hơi thở rỉ ra qua môi trở nên gấp gáp.

‘Bảo im thì phải im.’

Ju-kyung lén nhếch môi cười lệch, cúi gằm đầu xuống. Nhưng cơ thể trung thực không biết phô trương. Mồ hôi lạnh lấm tấm chảy dọc theo cằm.

“Lên.”

Cha bước tới với một cây roi dài lấy từ tủ kính bên cạnh. Gương mặt thanh nhã méo mó dữ tợn.

“Cởi ra.”

Không đáp lời, Ju-kyung bước lên chiếc thùng gỗ và cởi quần xuống. Chỉ mặc mỗi đồ lót, từ đùi đến bắp chân đều bị đánh. Đó là cách Shin Tae-kyung trừng phạt Shin Ju-kyung. Không phải chỉ gây đau đớn mà là giày xéo nhân cách, gieo sỉ nhục và nhục nhã để ép buộc phục tùng… thuần hóa.

“Ta!”

Chát!

“Vì!”

Chát!

“Con!”

Chát!

Cơn đau rát bỏng lan khắp chân. Ju-kyung chửi thề trong lòng, cắn chặt môi. Có lẽ quá tức giận nên mức độ bạo lực rất cao. Mùi tanh thoảng qua, chắc da đã rách rồi.

“Không thiếu thứ gì!”

Chát!

“Ta đã dốc toàn bộ!”

Chát!

“Mà tại sao làm ta thất vọng?”

Hộc… hộc… Tiếng thở gấp vang lên.

“Xuống.”

Ju-kyung khập khiễng nhặt quần lên. Mỗi bước đi, trên sàn lại xuất hiện những vệt máu tròn. Không kịp xử lý vết thương, cậu còn phải nghe một tràng sỉ nhục nhân cách dưới danh nghĩa phê bình.

“Chỉ cần thức tỉnh thành Hunter, cả thế giới đã là của con rồi!”

Cha tức giận quát lớn.

“Con cũng biết đấy, người thường dù cố đến đâu, làm giám đốc Hiệp hội Hunter ư? Buồn cười. Ngay cả cán bộ cũng không được. Không chừng còn chẳng cho làm bảo vệ. Shin Ju-kyung, sự vô năng của con đã phá hỏng tất cả. …Phải sửa kế hoạch. Ghế chủ tịch hội đồng thì mất rồi, nhưng phải tìm cách khác. Không thể từ bỏ hiệp hội.”

Lau roi, lau kính, chỉnh lại cà vạt. Từng động tác đều cẩn thận và tỉ mỉ. Nhưng dường như không hề nhìn thấy đứa con trai tả tơi trước mắt. Ju-kyung cũng không kỳ vọng gì, chỉ lặng lẽ nghe.

“Lòng ta muốn vứt bỏ con đi, nhưng… con là dòng máu duy nhất của ta, có lẽ cũng là thử thách Thần ban để ta gánh chịu. Hôm nay con nên biết ơn vì điều đó.”

Những lời cay nghiệt tuôn ra thản nhiên.

“Ju-kyung.”

“Vâng.”

Cha chỉnh lại trang phục rồi bước tới, nắm lấy cằm Ju-kyung nâng lên.

“May mà con giống ta.”

Giọng nói thoáng nghe như dịu dàng. Nhưng lời tiếp theo lại tàn nhẫn.

“Nếu con giống Hye-yeon… ta đã không thể động vào dù chỉ một ngón tay.”

Ánh mắt nhìn xuống con trai trống rỗng đến mức không tin nổi đó là ánh mắt của một người cha. Ông buông cằm cậu ra, hờ hững phẩy tay. Tóm lại là trút giận xong rồi, cút đi.

Ju-kyung cúi đầu rồi không do dự rời khỏi thư phòng. Sắc mặt u ám cũng có lý do riêng. Vì bị đánh sao? Hoàn toàn không. Ngược lại, dù bị mắng một trận mà tiến triển vẫn chậm chạp. Ju-kyung nhớ lại những lời cha nói rồi cau mày.

Cứ tưởng sẽ bị vứt bỏ ngay. Chỉ là bất ngờ vì bị kéo vào một trận “phục hoạt” ngoài ý muốn.

‘Xem ra vẫn coi mình là con trai mà giữ lại à… Đánh người ra thế kia?’

Thật là một kiểu thiết lập khó hiểu.

Thực ra, khác với trước đây, việc tự tay đập nát tương lai sáng lạn vốn là lựa chọn đương nhiên. Nếu đáp ứng kỳ vọng của cha, tương lai đã rõ như ban ngày. Bằng mọi giá phải bị đánh giá lại thành kẻ vô dụng.

Sống như con rối của cha, Ju-kyung sau cái chết hư vô đã được giải độc hoàn toàn khỏi thứ “ma túy kép” mang tên danh vọng và quyền lực từng theo đuổi một cách cay nghiệt. Cậu không muốn lặp lại mệt mỏi mãn tính, viêm dạ dày do thói quen, tăng ca triền miên, và… bi kịch của các em nữa.

Mục tiêu của đời này là làm một người anh tốt, không phải đứa con hiếu thảo. Vì thế cậu muốn trở thành chỗ dựa để bọn trẻ nương tựa, sống tự do. Nếu dành nhiều thời gian bên nhau, có lẽ tương lai thảm khốc cũng sẽ thay đổi.

Nhưng cậu đã xem nhẹ sự cố chấp của cha. Đứa vô dụng cũng là huyết thống nên vẫn ôm giữ sao? Nếu muốn làm lãnh đạo xuất sắc thì hãy đánh giá người khác bằng thực lực, chứ không phải quan hệ học hành, địa phương hay huyết thống!

Chết tiệt. Dù có gào khóc không muốn làm người thừa kế, thì kết quả cũng chỉ là “Được thôi, Ju-kyung làm loạn nhé~ Cha cầm roi lên nhé~” mà thôi. Đang càu nhàu, Ju-kyung chợt dừng bước, bực bội vuốt mái tóc trước trán.

‘Dòng máu duy nhất của ta.’

Thật ra cậu không ngờ cha lại nói vậy. Tưởng rằng vốn là người lạnh nhạt nên đối xử khô khan với con cái, nhưng không phải. Ngay từ đầu đã hiểu sai. Với cha, các em vốn dĩ không phải gia đình.

‘Vậy tại sao lại đưa về nuôi?’

Vắt óc suy nghĩ cũng không có đáp án. Đã quay lại rồi mà về cha, về các em, cậu vẫn chẳng biết rõ điều gì.

‘Nếu cứ thế này mà không thay đổi được gì thì sao?’

Lòng lạnh toát. Ju-kyung im lặng rất lâu, mân mê môi mình. Không có thói quen tự ti, nhưng lần này đúng là nản lòng. Mất tự tin, giảm ý chí, cảm xúc trở nên nhạy cảm. Dấu hiệu chẳng tốt chút nào.

‘…Thèm thuốc quá.’

Cậu thở dài thật sâu. Nhưng một người lớn từng trải qua đủ chiến trường trên không dưới đất… thì chỉ cần chửi một câu “Chết tiệt” rồi lại đứng dậy. Khó thì sao? Vẫn phải làm thôi. Đừng coi thường (cựu) nhân viên văn phòng Hàn Quốc. Chuyện này còn dễ hơn tiếp dân!

‘Nhân tiện bỏ thuốc luôn….’

Ju-kyung gật gù.

***

“97… 98… 99…”

Bíp- bíp- bíp- bíp! Ngay khi đồng hồ hẹn giờ reo, cậu bật dậy.

“100. …Phù.”

Giọt mồ hôi trên trán rơi xuống sàn. Mới lặp lại ba hiệp mà đã thở dốc. Ju-kyung xoa bắp tay. Rõ ràng rất mảnh.

‘Chết tiệt, mất cơ rồi….’

Cậu nhớ cơ thể thời kỳ đỉnh cao đã tạo dựng bằng máu và mồ hôi. Nếu xét theo tiêu chuẩn thiếu niên thì hiện tại vẫn trên mức trung bình, nhưng với Ju-kyung khắt khe thì chỉ lắc đầu.

Vì với thân thể thế này thì làm được gì? Việc lớn cũng cần thể lực chống đỡ.

‘Muốn nâng tạ quá.’

Lòng muốn mòn cả ngưỡng cửa phòng gym, nhưng lỡ bị nhìn thành hình ảnh kiểu “Ôi chao! Dù thất bại phát hiện vẫn không bỏ cuộc mà nỗ lực…” thì to chuyện. Ju-kyung nghiến răng nhịn “cơn thèm cơ bắp”.

Hiện tại đang nổi loạn để lọt khỏi mắt xanh của cha, nên danh tiếng càng xấu càng tốt.

‘Tính đến hôm nay là tròn 10 ngày từ chối đến trường.’

Bỗng thấy hơi tiếc nuối khi ở tuổi ba mươi lại đang từ chối đi học, nhưng biết sao được. Giờ không còn dư dả tâm trí cho chuyện học hành. Cũng cần thời gian bình tĩnh suy nghĩ một mình.

‘Cha cũng yên ắng một cách bất ngờ.’

Bình thường hẳn đã bị cuốn vào các buổi đào tạo người thừa kế bận rộn. …Giả bệnh có vẻ cũng có ích?

Ju-kyung nhớ lại mấy ngày trước. Người cha kỹ lưỡng đến cực đoan, ngày sau lễ phát hiện, đã kiểm tra lại tình trạng cơ thể cậu một lần nữa. Với gương mặt lạnh như băng, ông lộ rõ sự luyến tiếc, nói rằng phải xác nhận xem thật sự không còn khả năng nào nữa.