Ju-kyung ôm lấy cái đầu đang đau nhức, ánh mắt sắc lạnh bắn thẳng về phía đứa em.

“Em còn tỉnh táo không? Không quan sát phía trước à? Quên đây là đâu rồi sao?”

Giọng lạnh đến mức bất kể ai nghe cũng phải rùng mình. Không khí như giữa mùa đông. Còn hơn cả lúc Woo-dam nghiêm mặt. Ju-kyung nhìn chằm chằm Woo-dam bằng gương mặt phủ sương lạnh, bổ sung thêm một câu.

“Em đâu phải không có miệng. Trả lời đi.”

Thế nhưng Woo-dam như phản kháng, vẫn không đáp lại.

“Yang Woo-dam. Em nói đi.”

“…….”

Không phải chống đối. Ánh mắt hắn từ đầu đến cuối chỉ dán chặt vào vai Ju-kyung. Khuôn mặt trắng đặc trưng của Woo-dam tái mét, cứng đờ. Chỉ cần để ý một chút là có thể nhận ra Woo-dam đang tập trung vào vết thương.

Nhưng đáng tiếc, hiện tại Ju-kyung không hề có dư dả bình tĩnh. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, hình ảnh cái chết của đứa em chồng lên nhau, khuấy đảo lý trí của cậu dữ dội. Việc có thể nói chuyện mà không nổi điên đã là cấp độ siêu phàm rồi.

Không giống cậu thường ngày, một câu chửi thề buột miệng thốt ra. Việc em trai suýt bị thương, thậm chí suýt mất mạng, đã khẽ chạm vào chấn thương tâm lý của cậu. Thôi đi. Ju-kyung tự mỉa mai bản thân rồi thở dài.

‘Ha…… phát điên mất.’

Giá mà có thuốc lá, rít một điếu chắc đã bình tĩnh hơn. Nghĩ vậy lại thấy tiếc. Cậu chỉ biết nắm chặt rồi thả lỏng tay vô cớ. Ai nhìn vào cũng tưởng đang lên cơn cai thuốc. ……Hay là đúng thật?

‘Ra ngoài nhất định hút một điếu.’

Có bới thùng rác cũng hút. Dù là đầu lọc người khác hút dở vứt đi cũng ngậm. Tự dưng thèm chết đi được. Khốn kiếp.

‘Bình tĩnh lại.’

Cậu gọi em trai lần nữa. Giọng đã dịu đi rất nhiều so với ban nãy.

“Ha…… Woo-dam à.”

Giận thì có giận, nhưng cậu không muốn vì thế mà làm tổn thương em trai, nên đang cố hết sức kìm lại. Làm ơn cẩn thận chút đi, thằng nhóc này. Cậu suýt thì rụng tim rồi.

“Không phải đùa đâu. Em suýt nữa là bị thương nặng đấy.”

Ju-kyung gom hết chút kiên nhẫn còn sót lại mà nói.

“…….”

“Ở đây, người bảo hộ của em là anh.”

Nếu đây không phải hầm ngục đặc thù mà là hầm ngục thường, có khi cậu đã san phẳng hết rồi. Với cái tính này, không làm mới lạ. Ừm. Nghĩ lại thì việc không thể làm loạn cũng là một nỗi uất ức. Ju-kyung tiếp lời bằng giọng hơi khàn.

“Cẩn thận đi. Nếu em có chuyện gì thì anh sẽ…….”

……Hả?

Đang nói thì cậu chớp mắt. Ơ? Lạ thật. Đứa em trước mặt sao lại thành hai người.

‘Gì thế này. Chúc phúc à?’

Không thể nào.

‘Do độc rồi.’

Ju-kyung hơi tiếc nuối. Cậu lắc đầu rồi mở mắt lại. Lần này là ba người. Tầm nhìn cũng dần mờ đi.

「Cơ thể Ju-kyung tới giới hạn rồi.」

Giọng Eve trầm xuống, và ngay sau đó cơ thể cậu sụp xuống.

‘Chậc…….’

Cái thân thể cứ đòi “nghỉ sớm” này thật chẳng vừa mắt. Lông mày Ju-kyung nhíu lại. Thua độc của một con cóc độc cấp C, còn là con non nữa chứ. Chuyện này mà lan ra thì thành trò cười cả đời. Thà lỡ tay đăng web người lớn lên group chat công ty còn đỡ hơn.

‘Dù điều  đó cũng đủ làm mất sạch ý chí sống…….’

Nếu buộc phải chọn, cậu sẽ gào lên “tôi chọn cái chết!” mất thôi. Ừ. Khủng khiếp đến mức đó đấy.

‘Không thể thua cóc độc được.’

Lòng tự tôn của một thợ săn chuyên nghiệp với N năm kinh nghiệm đang nứt rạn răng rắc.

Với tư cách Shin Ju-kyung (30 tuổi, nam), sống chết vì phong độ, tuyệt đối không chấp nhận nổi. Thua là sẽ không tha thứ cho chính mình. Vì vậy mới cắn răng mà chịu.

‘Dù chết cũng phải chịu cho bằng được!’

Trong lúc ý chí bùng cháy, cơ thể lại đáp trả chanh chua: “Không, thật sự là sắp chết rồi đấy?”

Mặc kệ, chịu đi! Cậu cố chấp ép buộc, thì cơ thể như nhân viên gặp ông chủ ác độc, lập tức tuyên bố đình công.

“Ọe……!”

Ju-kyung bất chợt nôn khan. Độc đã lan khắp người, gây rối loạn cảm giác. Cái thân xác chết tiệt sau khi tuyên bố đình công thì buông tay luôn. Sao trong cặp “tâm–thân” mà mày dám rút lui? Chuyên nghiệp cái kiểu gì thế? Quay lại ngay!

Cơ thể: (khinh bỉ)

Khốn thật…… Giờ chỉ còn trông vào “tâm” thôi sao. Đi nào, đây là trận chiến thuần ý chí.

Tâm (a.k.a. tinh thần): Nói nhảm cái gì vậy.

Thấy nó lục đục thu dọn hành lý. Đi đâu đấy, không được! Ju-kyung hoảng hốt giữ chặt ý thức lại.

‘Ngất ở đây là xong đời.’

Thế là chết thật đấy. Tâm với thần gì đó cũng mất chỗ trú hết.

“Khục, khặc……!”

Chết tiệt, phát điên rồi. Mồ hôi lạnh bắt đầu túa ra. Giờ thì chẳng còn sức mà đùa.

‘Xong rồi, không còn giữ nổi concept cá nóc nữa.’

Bởi vậy người lớn mới bảo đừng nói linh tinh. Nói là ứng nghiệm.

“Ha, hộc…… hức!”

Vừa rút ra bài học nên nghe lời người lớn, Ju-kyung vừa cố gắng không để mất ý thức.

Cậu nằm rạp xuống đất, khò khè thở dốc, rồi để giữ cho đầu óc không hoàn toàn mờ đi, cậu cắn mạnh vào má, vào lưỡi không chút nương tay. Cơn đau nhói giúp tinh thần tỉnh táo hơn phần nào. Không được thì lát nữa đâm vào đùi cũng phải chịu. Ju-kyung ngậm máu đọng trong miệng.

“Phụt!”

“……!”

Máu đặc sệt bị nhổ ra. Là vết thương do tự cắn. Nhưng vấn đề là đối phương không thể biết điều đó. Trong mắt người khác, chỉ là dáng vẻ ho ra máu vì trúng độc.

Quả nhiên, Woo-dam hốt hoảng chạy tới. Giữa lúc rối loạn, hắn nhận ra sắc mặt của em trai không ổn. Xem ra đã hiểu lầm hoàn toàn. Ju-kyung muốn nói không sao, nhưng thứ trào ra chỉ có rên rỉ và máu.

“Ha…… khục! Khụ!”

“Shin Ju-kyung!”

Không giống kẻ nãy giờ im như hến, giọng hét vang dội đến lạ.

‘Thế này thì lúc nãy trả lời đại một câu cũng được mà.’

Còn nghĩ được mấy chuyện vớ vẩn thế này thì chắc vẫn chưa tới lúc chết. Ju-kyung hộc hộc điều hòa hơi thở, chậm rãi nâng thân trên dậy. Kẽo kẹt. Cưỡng ép nhưng vẫn cử động được. Bằng chứng là đang dần quen với cơn đau. Nếu gọi là may mắn thì cũng là may mắn lớn rồi.

“Phù…….”

‘Trông y hệt con cóc độc con.’

Cậu thấy chính mình buồn cười. Nhưng giống như con quái vật kia liều mạng đuổi theo con mồi, Ju-kyung cũng phải liều mạng tiến lên. Gọi là tự mãn cũng được. Nhưng đó là sự thật không thể chối cãi. Hiện tại, ngoài Ju-kyung ra, không còn con đường sống nào khác. Nghĩa là khoảnh khắc “Shin Ju-kyung” buông bỏ ý thức, mạng sống của những người khác cũng sẽ rơi theo. Trách nhiệm vẫn luôn nặng nề như vậy.

‘Đừng lo. Anh nhất định sẽ bảo vệ em.’

Ju-kyung nghiến răng. Nếu ý thức mờ đi, cậu sẽ tự đánh thức lại. Không được thì cắt tay cũng chịu. Đó là lời thật lòng, không chút giả dối.

“Ha, hộc…….”

“Máu…….”

Nhưng với Woo-dam—kẻ chẳng biết gì về tình trạng của Ju-kyung—thì hiện tại chỉ có thể coi là cực kỳ khẩn cấp. Đương nhiên rồi. Đây không phải thứ mà một thiếu niên mười tám tuổi nên trải qua. Ngay cả những đứa trẻ đeo huy hiệu thợ săn dự bị cũng vẫn chịu sự bảo hộ của luật vị thành niên, bị hạn chế vào hầm ngục. Vì sao? Vì tỷ lệ thương vong cao.

Có một sự nhầm lẫn lớn trong thời đại này. Đó là ảo giác rằng “hầm ngục” không nguy hiểm như tưởng. Đúng nghĩa đen. Vì có thợ săn bảo vệ. Vì thông tin về hầm ngục quá phổ biến.

Thông tin nhiều khiến con người lơ là. Chuyện thường tình. Rồi dần dần, người ta tiếp nhận hầm ngục như một phần quen thuộc xung quanh. Cứ thế, theo thời gian, hầm ngục trở thành thứ “chẳng có gì ghê gớm”. Ví dụ điển hình chính là hệ thống xếp hạng kiểu “~cấp”.

Với thợ săn thực thụ, đó là hệ thống cần thiết vì liên quan trực tiếp đến sinh tồn. Nhưng với dân thường thì khác. Những câu như “Cấp C mà gọi là hầm ngục à kk” đầy rẫy, hay việc chế giễu thợ săn cấp thấp là phế vật cũng không hiếm. Nói chung là vậy. Sự quen thuộc khiến người ta quên mất nguy hiểm.

Thực tế thì sao? Cấp C? Chẳng buồn cười chút nào. Chỉ cần một hầm ngục cấp D cũng đủ hủy diệt cả một thành phố. Đó mới là hầm ngục. Vì vậy, sự hỗn loạn và sợ hãi của Woo-dam lúc này là phản ứng hoàn toàn bình thường.

“…….”

Bàn tay tái nhợt lượn lờ xung quanh. Như thể không dám chạm vào, run rẩy giữa không trung. Woo-dam vốn gan lì, vậy mà đến mức này. Ju-kyung nghĩ chắc tình trạng của mình tệ thật rồi. Đồng thời cậu quyết định phải đưa bọn trẻ ra ngoài càng sớm càng tốt. Mong rằng sẽ không để lại chấn thương tâm lý.

‘Dù đã chảy máu ròng ròng thế này thì chắc cũng khó.’

Ra ngoài là phải tìm trung tâm tư vấn tâm lý cho thanh thiếu niên ngay.

“Shin Ju-kyung…….”

Trong khi đó, Woo-dam trông như bị sốc nặng. Một giọng nói mờ nhạt tràn ra từ môi hắn. Khóe miệng méo mó, ánh mắt rung động. Một biểu cảm phức tạp đến mức khó diễn tả bằng lời.

“Lần này……anh lại…… vì tôi…… tại sao lại…….”

Đúng lúc Ju-kyung lại ho ra máu lần nữa, Woo-dam giật nảy mình hét lên.

“Shin Ju-kyung! Tỉnh lại đi! Shin Ju-kyung!”

‘Nhức tai quá.’

Ju-kyung không trả lời, chỉ lắc đầu ra hiệu mình ổn. Nhưng Woo-dam không hiểu được.

“Shin Ju-kyung…….”

Giọng yếu ớt như sắp tắt thở. Woo-dam như đã hạ quyết tâm, cắn môi một lần rồi túm lấy áo Ju-kyung. Xoẹt—hắn xé toạc phần cổ áo. Dưới lớp vải rách tả tơi, bờ vai bị thương lộ ra. Đã loang lổ tím bầm từ lúc nào.