Cuối cùng, không còn cách nào khác, cậu nhảy lên xuống và đu người vào tay nắm cửa. Cậu vùng vẫy vài lần vì lớp mỡ bụng dày. Khi đôi chân ngắn đập loạn lên, tay nắm cửa xoay chuyển. Lơ lửng trên tay nắm cửa, Shin Ju-kyung nhìn vào khe cửa đang mở. Bên trong phòng hiện ra một cái đầu tròn quay lưng lại.

‘Là Eun-i.’

Hộc… hộc… phì mạnh từng hơi, cậu lạch bạch tiến đến gần em trai. Có vẻ lời Kang Sae-oh nói không phải nói dối; xung quanh đâu đâu cũng là gấu mèo. Thằng bé đúng là rất thích thứ này.

‘May là tôi đến trong hình dạng này.’

Shin Ju-kyung cố ý tạo tiếng bước chân lạch bạch, mong Eun-i để ý đến mình.

‘Eun-i à, là anh đây. Anh cả của em đây.’

Như thể sự hiện diện của cậu đã có tác dụng, cái đầu nhỏ từ từ quay lại. Cái miệng chu ra như mỏ chim, đôi má mềm như bánh gạo, hàng mi dài hơn cả búp bê. Ánh mắt cậu chạm vào đôi mắt trong sáng hoàn hảo của một đứa trẻ sở hữu vẻ đẹp hoàn mỹ dù còn nhỏ tuổi.

Đứa trẻ đó chính là Gong Eun-i. Em út của gia đình này.

‘Như một chú gà con.’

Em trai cậu nhỏ hơn rất nhiều so với ký ức, đến mức khiến cảm giác thật lạ lẫm.

Shin Ju-kyung lặng lẽ nhìn vào đôi mắt sáng ấy, rồi từ tốn rút ngắn khoảng cách. Giả vờ như không cố ý, cậu chờ mong phản ứng của em. Hai má phúng phính của thằng bé có đỏ lên như màu đào không? Hay nó sẽ giật mình quá mà bật khóc?

‘Chỉ cần được thấy nó cười một lần thôi cũng tốt.’

Thế nhưng phản ứng mà cậu chờ đợi lại hoàn toàn khác. Lạch bạch, soạt! Đứa bé bất ngờ bật dậy, chạy vụt đi và trốn sau rèm.

Gì cơ? Đó chẳng phải nhân vật nó thích nhất sao? Bối rối, Shin Ju-kyung nhìn quanh. Búp bê gấu mèo, gối ôm, đồ chơi… Nó rõ ràng rất thích mà? Sao lại tránh tôi?

Đứa bé thò nửa khuôn mặt ra, cảnh giác nhìn Shin Ju-kyung. May là nó không có vẻ sợ hãi. Một cuộc đối đầu căng thẳng bắt đầu giữa một cục lông hai chân và một đứa trẻ cao bốn-tỉ-lệ-đầu.

“Kkurung, wwaeng-al, wwaeng, kkururu, o-ang.” (Eun-i à? Sao tránh tôi vậy? Nhìn kỹ xem, là Gấu mèo đấy. Nhân vật em thích nhất mà?)

“Hức…”

Càng nói, tình hình càng tệ hơn. Eun-i giật mình rồi thụp xuống nền nhà.

‘Lý do gì vậy trời…’

Bực bội, Shin Ju-kyung tự gõ trán mình, nhưng ngay sau đó cậu nhìn chằm chằm vào bàn tay của chính mình.

‘Bàn tay này…’

Shin Ju-kyung lại nhìn quanh. Rồi nhìn tay. Rồi nhìn xung quanh. Và lại nhìn tay.

“Kkurung…!”

Như tiếng sét nổ ngay trên đầu.

À, ra là vậy.

‘Chất lượng… quá cao…!’

Điều Eun-i thích là Gấu mèo 2D, không phải Gấu mèo 3D. Đây là sai lầm vì thiếu tinh tế. Nhận ra lỗi của mình, Shin Ju-kyung khẽ tặc lưỡi. Năng lực tốt quá đôi khi cũng là tai họa. Tôi lẽ ra nên biến hình cho “cẩu thả” hơn, chết tiệt.

‘Tôi chỉ muốn làm nó vui thôi, thế mà hỏng bét cả rồi.’

Trong lúc Shin Ju-kyung vò đầu bứt tai đầy tuyệt vọng.

“…Kkuku…?”

Một giọng nhỏ nhẹ và đáng yêu vang lên. Khi cậu ngẩng đầu, Eun-i đang rón rén lại gần. Thằng bé mặc yếm xanh, vụng về cố nói gì đó.

“Kku… Kkuku?”

‘Kkuku?’

Ồ, đó là tên của con vật này à? Mắt Shin Ju-kyung sáng lên. Bản năng thợ săn là thế này đây. Một khi đã chọn mục tiêu thì không bao giờ buông tay. Đúng vậy! Nếu nó cho mình cơ hội thì dĩ nhiên mình phải nắm lấy.

“Kkurut!”

Shin Ju-kyung lập tức nằm xuống và vẫy tai. Với dáng vẻ không biết xấu hổ đến mức nếu Kkuku thật nhìn thấy chắc kiện cậu ra tòa, cậu ngang nhiên làm nũng. Lòng tự trọng của một người đàn ông ba mươi tuổi? Thứ đó đã hóa tro bụi từ lâu rồi. Bên trong lớp lông đáng yêu là một gã ba mươi tuổi chỉ biết sống vì tập gym và thuốc lá. Nhưng vì em trai nhỏ, cậu ném bỏ cái tôi người lớn và hóa thành Kkuku.

Không biết đã trôi qua bao lâu.

‘…Cứu tôi với.’

Toàn thân cậu run bần bật. Đây là cái giá phải trả vì coi thường sức bền của trẻ con. Dọn một hầm ngục còn dễ hơn.

Shin Ju-kyung lạch bạch đuổi theo Eun-i. Cả hai đã rượt đuổi suốt nhiều giờ đến mức miệng cậu ngọt lịm vì mệt. Nhưng dù cực đến mức nào, cũng không được nghỉ. Đứa nhỏ này, lớn lên mà làm trợ lý hay gì đó chắc giỏi lắm đây.

“Kkuku, lại đây! Em làm ‘ma’ rồi đó!”

Mồ hôi nhễ nhại, Eun-i cười đỏ mặt. Vui đến vậy sao? Bao nhiêu mệt mỏi tích tụ tan biến ngay lập tức.

‘Trẻ con mà, mở lòng nhanh thật.’

Shin Ju-kyung quyết định hy sinh đầu gối của mình vì đứa em đang vui vẻ.

“Kkurung!”

“Ahaha! Anh không bắt được em đâu!”

Hơn nữa, em trai cậu còn rất giỏi né. Đến mức sau này khi cầm dao đâm cậu, từng động tác đều nặng và mạnh. Quả nhiên bẩm sinh giỏi vận động.

Sau đó, Shin Ju-kyung tiếp tục lăn lộn, xoay sáu vòng trên không, trồng cây chuối bằng ngón tay, v.v… Dựa vào kinh nghiệm làm Hội trưởng Hiệp hội Hunter, cậu biểu diễn đủ trò. Eun-i, trông như đã hoàn toàn hài lòng với màn biểu diễn của con chồn mập này, vỗ tay liên tục, “Giỏi quá, giỏi quá.”

Nhà tù khen ngợi đúng là đáng sợ. Nó khiến cả một người đàn ông ba mươi tuổi cũng đánh mất lý trí mà làm nũng.

“Kkururu… hộc, hộc.”

Khi nhận ra thì trời đã tối. Eun-i đã ngáp ngủ liên tục. Đã buồn ngủ sao còn cố thức làm gì?

Nhìn quanh một lượt, Shin Ju-kyung trở lại hình dạng ban đầu và bế lấy em trai. Nó nhẹ hơn cậu nghĩ. Sau khi chơi với nhau một lúc, hơi ấm cơ thể thằng bé khiến cậu thấy quen thuộc.

Ngay lúc đó, một bàn tay mũm mĩm níu chặt lấy áo Shin Ju-kyung. Đứa trẻ thở nhẹ, nhưng hơi thở lại lớn bất thường. Như thể không muốn buông tay, cái bám víu ấy trông thật tội nghiệp.

Shin Ju-kyung, sau khi đặt em trai lên giường, nhìn quanh căn phòng một lần nữa. …Rộng quá. Một căn phòng quá rộng và cô đơn để một đứa trẻ ở một mình. Cậu phần nào hiểu được lý do thằng bé dễ dàng để cậu đến gần, và cả lý do nó không chịu buông tay ngay cả khi sắp ngủ.

Em trai cậu đang bị bỏ mặc. Không, phải nói là đang chịu sự lạm dụng tinh thần. Ở độ tuổi lẽ ra phải được yêu thương và chăm sóc, nó lại chịu đựng cô đơn một mình. Chỉ cung cấp nhu yếu phẩm không thể gọi là làm tròn trách nhiệm. Gia đình này mục rửa hơn những gì Shin Ju-kyung tưởng.

Năm ngày trôi qua. Một khoảng thời gian ngắn nếu gọi là ngắn, dài nếu gọi là dài, nhưng hai đứa nhỏ đã trở thành bạn thân. Cục lông đã đạt được điều mà người anh ruột còn không làm được. Cậu nên vui hay buồn đây?

‘Nhưng khi tôi không phải Gấu mèo, nó còn chẳng thèm nhìn vào mắt…’

Thật ra cũng đâu trách được. Ai lại nghĩ người bình thường lại giả làm cục lông bốn chân cơ chứ?

‘Có cách nào khiến Eun-i chủ động lại gần tôi không?’

Shin Ju-kyung chìm trong suy nghĩ và thay đổi kế hoạch triệt để. Chiến thuật “làm lơ”. Và đã đến lúc nó phát huy tác dụng.

Mỗi lần Shin Ju-kyung chơi với Eun-i trong hình dạng Gấu mèo, cậu đều từ chối mọi món ăn vặt Eun-i đưa. Thậm chí đuổi bắt cũng làm qua loa. Lý do rất đơn giản. Cậu cố tạo khoảng cách. Khi gặp vấn đề không tự giải quyết được, thằng bé sẽ tìm đến người lớn.

Không nên làm vậy với trẻ con, nhưng tình thế cấp bách, cậu đành chịu. Và đúng như dự đoán, cách này hiệu quả.

‘Kkuku… anh bệnh à? Ở đây… không còn gì nữa đâu…’

Eun-i lo lắng đến mức muốn chia cả bánh quy quý nhất của mình, nhưng Shin Ju-kyung ngoảnh mặt kiên quyết. Khi đôi môi chu chu kia run lên, cậu thấy lương tâm mình rách nát, nhưng vẫn phải chịu đựng. Trái ngọt cần thời gian.

Cuối cùng hôm nay, Shin Ju-kyung cố ở lại bàn ăn đến cuối cùng. Để lại một mình với Eun-i, đứa trẻ ăn rất chậm. Eun-i liếc cậu, vụng về xúc từng muỗng. Động tác vội vàng như thể đang để ý đến cậu.

‘Ăn vậy đau bụng là cái chắc.’

Thấy không thể kéo dài hơn, Shin Ju-kyung lấy ra cuốn Bách khoa Động vật Trẻ em đã chuẩn bị. Lôi sách ra giữa bàn ăn rõ ràng rất lạc quẻ, nhưng cậu vẫn nghiêm túc lật từng trang. Thi thoảng còn gật gù như thể hiểu lắm.

“Cá thở bằng mang… Kiến thức hữu dụng đây.”

“…!”

Giọng nói có vẻ ngầu, ánh mắt có vẻ uyên thâm. Eun-i nhìn liếc cậu liên tục. Shin Ju-kyung đọc sách lưu loát không nghỉ.

Hai má phúng phính của thằng bé run run. Tốc độ ăn chậm hẳn lại.

‘Dính câu rồi.’

Quả thật, Eun-i há hốc miệng, rọi lên ánh mắt thán phục. Đúng rồi, đó là ánh mắt nhìn người anh thông minh…! Nhưng nó vẫn do dự.

‘Vậy mà vẫn không hỏi sao?’

Không còn cách nào khác, Shin Ju-kyung đặt sách xuống và tung chiêu cuối.

“Tám lần tám bằng sáu mươi tư, tám lần chín bằng bảy mươi hai…”

Cậu nhìn lên không trung và đọc bảng cửu chương. Mà còn là bảng nhân 8 khó nhằn.

“…!”

Két! Eun-i hoảng hốt chạy ùa đến. Đôi mắt tròn xoe, mông lắc lắc, hai bàn tay nhỏ nắm chặt, hai má ửng đỏ—trông chẳng khác nào một đứa trẻ tìm được cứu tinh.

“A… anh… anh ơi…”

‘Trúng rồi.’

Đúng vậy. Lúc này trong mắt thằng bé, người anh đang đọc bảng cửu chương chính là một thiên tài hiểu biết tất cả. Vì vậy, nó tin chắc anh trai sẽ biết lý do tại sao Kkuku lại từ chối ăn vặt.

Vượt xa mong đợi. Tốt theo kiểu tốt và xấu theo kiểu xấu. Và như dự đoán, Eun-i hỏi về gấu mèo, còn Shin Ju-kyung giả vờ không biết nhưng vẫn đưa ra câu trả lời.

‘Vì nó thích rửa đồ ăn trước khi ăn, em thử để một cái bát nước trong phòng xem?’

Em trai cậu nghe lời tuyệt đối. Từ ngày hôm sau, trong phòng thằng bé xuất hiện một cái bát nước nhỏ. Và Shin Ju-kyung, trong vai Kkuku, giả vờ không biết gì rồi rửa đồ ăn vặt của mình trong đó trước khi ăn. Eun-i, đứng nhìn đầy lo lắng, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm khi thấy cậu ăn lại bình thường.