Ngày mai chắc chắn sẽ bị mắng ngay thôi, nhưng cậu không hối hận. Anh trai đi thăm em trai thì có gì sai đâu chứ. Ju-kyung mở cửa phòng em út rồi bước vào. Đứa bé đã ngủ say từ lúc nào.

Hơi thở đều đều, cái bụng mũm mĩm phập phồng lên xuống theo từng nhịp thở. Có bế đi chắc cũng chẳng biết mất. Ju-kyung bật cười khe khẽ. Thật kỳ lạ. Chỉ cần nhìn thôi cũng thấy hạnh phúc rồi.

‘Mùi em bé……’

Cậu chậm rãi quỳ xuống, gập hai tay đặt lên mép giường rồi cúi người. Một mùi phấn sữa nhàn nhạt lan tỏa. Hương thơm ngọt dịu khiến lòng người an yên, sự căng thẳng cũng tự nhiên tan biến. Nụ cười dịu dàng tràn ngập gương mặt cậu.

‘Gương mặt lúc ngủ đúng là như thiên thần.’

Tất nhiên lúc tỉnh cũng giống thiên thần.

Ju-kyung nhìn em rất lâu rồi cúi đầu xuống. Má mềm như trái đào chín phát ra tiếng “chụt” khe khẽ. Nhìn cái má phúng phính thế này, cậu không kìm được xúc động. Dù sao thì cũng may là không cắn.

“Ư ư ư…….”

Cơ thể nhỏ xíu xoay người, như thể thấy phiền phức.

Vừa đáng yêu vừa ngốc nghếch, Ju-kyung lại lặng lẽ mỉm cười.

“Ngủ ngon nhé, Eun à.”

Cậu thì thầm lời chúc ngủ ngon, mong rằng nó sẽ được truyền tới em.

Sau đó Ju-kyung quen tay lấy ra một quyển sổ vẽ và hộp bút màu. Cây bút nằm trong bàn tay to lớn trông nhỏ bé đến lạ. Cậu nguệch ngoạc viết vài dòng, rồi đặt bức hồi âm bên cạnh Eun.

[ Cảm ơn em, anh yêu em.

– Anh cả – ]

***

“-Vì vậy, tôi xin chân thành chúc mừng tất cả các em đã nhập học, và mong rằng mỗi người trong các em sẽ mang trong mình niềm tự hào khi bảo vệ đất nước này……”

Trên bục cao, Chủ tịch hiệp hội Won Chung-bae cầm micro phát biểu. Không khí vô cùng trang nghiêm. Dù muốn lén làm chuyện khác cũng không được, vì có quá nhiều ánh mắt dõi theo. Đã 20 trôi qua.

Ju-kyung cố nuốt xuống cơn ngáp sắp trào ra, vỗ tay đúng lúc. Bốp bốp bốp. Chẳng bao lâu, tiếng vỗ tay đều đặn vang khắp hội trường.

‘Dù là quá khứ hay hiện tại thì cũng chán như nhau.’

Ánh mắt Ju-kyung hướng về dãy tân sinh viên đứng giữa hội trường. Họ mặc đồng phục xanh, đứng thẳng hàng lối, giữ cùng một góc nhìn, nghiêm nghị nhìn về phía trước. Trông khí thế ngút trời.

Nhưng tất cả chỉ là hình ảnh được tạo dựng.

‘Kết quả của việc luyện tập suốt cả tuần trước ngày nhập học.’

Ju-kyung chợt nhớ đến vẻ mặt khó chịu của đứa em khi phàn nàn rằng tại sao phải làm mấy chuyện này.

‘Có phải học sinh tiểu học đâu chứ…… thời buổi này ai còn luyện mấy thứ quê mùa đó?’

Không chỉ riêng em cậu. Chắc chắn chín trong mười người ở đó đang âm thầm chửi thề trong lòng.

‘Mình hiểu mà. Vì mình cũng từng như thế.’

Khóe môi Ju-kyung khẽ cong lên. Nhìn với tư cách người đã trải qua, thấy cũng buồn cười.

‘Hồi đó ngay cả đi vệ sinh cũng không được, lưng còn chẳng dám cong.’

Ký ức chẳng muốn nhớ lại lần lượt ùa về. Có lẽ vì căng thẳng nên cậu chịu đựng được, chắc thế?

‘Sau lễ nhập học, lúc được cúi người mới đúng là địa ngục. Chắc chắn sẽ rên lên mất.’

“Chúng tôi sẽ luôn ủng hộ các em.”

Bốp bốp bốp! Lại một tràng pháo tay nữa vang lên.

Ju-kyung gạt bỏ những tạp niệm và vỗ tay theo.

Sau đó Won Chung-bae rời bục, tiếp theo là thủ khoa và á khoa bước lên. Không ngoài dự đoán, thủ khoa là Won Go-yu. Á khoa thì… là kẻ mà cậu từng lướt qua khi còn thi đấu chuyên nghiệp.

‘Không có mình nên tên đó mới lên á khoa.’

Đáng lẽ ban đầu là cậu thủ khoa, Won Go-yu á khoa, cùng đọc lời tuyên thệ.

‘Tương lai lại thay đổi theo cách này sao.’

Ngồi nhìn lễ nhập học của học viện sĩ quan với tư cách người ngoài cuộc, cảm giác thật kỳ lạ.

‘Cứ như mình trở thành diễn viên quần chúng trong một bộ phim vậy.’

Đúng lúc đang miên man suy nghĩ, vài người xung quanh bắt đầu thì thầm.

“Vốn dĩ có thêm một người nữa à?”

“Không. Thì là cái đó đó. Tuyển chọn đặc biệt.”

“Cậu ta chính là người đó à?”

Theo hướng lời xì xào, ánh mắt Ju-kyung dừng lại ở một gương mặt quen thuộc. Hôm nay trông đặc biệt rực rỡ. Đúng vậy, đó là em trai cậu, Yang Woo-dam.

Sau thủ khoa và á khoa, cậu ấy bước lên bục. Không gian như bừng sáng gấp mấy lần.

‘Gương mặt đúng là đèn chiếu sáng.’

Sự tập trung của Ju-kyung tăng hẳn. Ánh nhìn mơ hồ dần trở nên rõ ràng.

‘Nói lại lần nữa…… thật sự rất đẹp trai.’

Trông giống người mẫu đến chụp ảnh hơn là tân sinh viên học viện sĩ quan. Ju-kyung vô thức há miệng cảm thán.

Đồng phục vốn đã ngầu như thế sao? Nhìn em trai ngẩng cao đầu đầy tự tin trên bục, tim cậu bỗng rung lên. Nếu không có người xung quanh, có lẽ cậu đã bật khóc mà reo hò mất rồi. Không, chắc chắn là cậu đã làm thế.

‘Thật sự đã đi được đến đây rồi. Woo-dam của mình thật sự trở thành hunter.’

Không chỉ xúc động, mà còn thấy khoan khoái. Ju-kyung quyết định tận hưởng khoảnh khắc này.

Nhưng trái với niềm vui của cậu, phản ứng xung quanh lại không mấy tích cực.

“Không phải ưu ái quá sao?”

Một giọng nói sắc lạnh lọt vào tai Ju-kyung. Cậu lập tức quay đầu.

Ở đó là một nhóm người, có vẻ là gia đình của các tân sinh viên khác, đang tụ tập nói xấu em trai cậu. Họ cười cợt mỉa mai, không ngừng buông lời.

“Nếu là hunter thì bảo vệ dân thường là chuyện đương nhiên…… vậy mà chỉ mỗi cậu ta được tâng bốc. Những đứa khác ở đây chẳng phải cũng đều là người đã thức tỉnh sao? Trông như làm nền hết vậy.”

“Thức tỉnh tự nhiên thì có gì ghê gớm đâu. Có phải chưa từng có tiền lệ đâu.”

“Đúng thế. Được tung hô như anh hùng cũng hơi quá rồi.”

“Nhìn mặt kìa. Có khi vì ngoại hình nên mới được lên báo nhiều như vậy.”

Ju-kyung khoanh tay, lặng lẽ nghe hết.

Tóm lại là “Chẳng cần cố gắng gì mà chiếm được vị trí, lại còn được tâng bốc quá mức.” Nghe đã thấy ác ý. Người lớn mà nói về một đứa trẻ, thật chẳng đẹp đẽ gì.

‘Xấu xí thật.’

Ju-kyung khẽ nhếch môi. Thôi bỏ đi. Không cần bận tâm. Mấy lời nói sau lưng thế này ngược lại còn là lời khen. Điều đó chứng tỏ Woo-dam nổi tiếng đến mức ấy. Bị dè chừng ở nơi phải thể hiện sự vượt trội, cũng không hẳn là điều xấu.

Trong lúc cậu tự trấn an mình, lễ tuyên thệ nhập học cũng đã kết thúc.

Các tân sinh viên chào lần cuối rồi rời khỏi hội trường trước. Chắc là để nhận phòng ký túc xá. Ju-kyung chợt nhớ lại quá khứ.

‘Thường là hai người một phòng nhỉ?’

Bạn cùng phòng đã được sắp xếp sẵn, chỉ cần hướng dẫn đến phòng rồi quay lại. Vậy thì chắc chờ khoảng 30 phút là được.

‘30 phút à…… trong lúc đó muốn nghỉ một chút.’

Ju-kyung quay đầu nhìn về góc hội trường. Vai mỏi, mắt cũng cay, đúng là lúc thích hợp để nghỉ ngơi.

Nhưng đời nào dễ thế. Cuộc đời Shin Ju-kyung không bao giờ có chữ “suôn sẻ”.

‘Mệt thật.’

Ju-kyung bị cha mình, Shin Tae-kyung, kéo đi khắp nơi để chào hỏi. Chưa kể mỗi lần như vậy lại phải hứng chịu ánh nhìn thương hại và những lời nói vượt giới hạn. Mọi người dưới danh nghĩa lo lắng mà tha hồ thể hiện sự tọc mạch vô duyên.

“Cha cậu đã cố gắng bao nhiêu, cậu phải biết chứ! Chậc chậc.”

“Vâng, cháu biết.”

“Chủ tịch Shin hẳn là buồn lắm. Ju-kyung, à không, giờ không còn là học sinh nữa nhỉ. Dù sao thì cũng phải cố gắng hơn.”

“Vâng, cháu hiểu.”

“Nếu không phấn đấu thì vị trí người kế thừa cũng có thể bị cướp mất đấy. Không phải em ruột mà, chắc cũng sốt ruột lắm nhỉ? Ha ha ha.”

“Không ạ. Cháu coi Woo-dam là em ruột của mình……”

Cứ lặp đi lặp lại như vậy mấy lần.

‘Nhiều chuyện thật.’

Giá mà họ chịu dừng lại đúng mực thì tốt biết mấy. Ju-kyung khẽ nhíu mày vì khó xử.

Nhưng mặc kệ cậu có khó chịu hay không, cha cậu vẫn không dừng lại. Ông tiếp tục gặp gỡ, trò chuyện với hết người này đến người khác. Dù biết con trai đang bị nói những lời khó nghe, ông cũng chẳng hề ngăn cản.

Có lẽ trong suy nghĩ của ông, đây cũng là gánh nặng mà đứa con “thất bại” phải chịu.

‘Không khí ngột ngạt quá.’

Ju-kyung khẽ nới lỏng cà vạt.

Đang lúc cậu day nhẹ khóe mắt, so sánh sự thờ ơ của cha với lễ tốt nghiệp của mình và sự nhiệt tình hôm nay, thì từ xa, Chủ tịch hiệp hội trong bộ vest xanh đậm tiến lại. Giữa mái tóc chải gọn lộ ra vài sợi bạc. Dù là hunter mạnh mẽ đến đâu, thời gian cũng không buông tha.

‘Dù sao thì cũng vẫn là một ông già khỏe mạnh……’

“Chủ tịch Shin! Dạo này gặp nhau suốt nhỉ.”

“Đúng vậy. Ông vẫn khỏe chứ?”

“Tôi thì vẫn thế. À, ông đã gặp cháu tôi chưa? Lúc nãy tôi thấy rõ cậu chó con nhà ông đấy.”

“Vâng. Rất ấn tượng.”

Hai người bắt tay, trò chuyện xã giao.

Cả hai đều đeo lên gương mặt hiền hòa, nhưng Ju-kyung biết rõ những lưỡi dao giấu sau nụ cười ấy sắc bén đến mức nào. Đúng là màn đấu trí giữa rắn độc và cáo già.

“…Vậy nên mong ông để tâm giúp cho.”

“Được được, tôi sẽ để ý…… À, còn cả trưởng nam nhà ông nữa.”

Không ngoài dự đoán, ánh mắt của chủ tịch hiệp hội hướng thẳng về phía Ju-kyung.