Chương 73

 

  Một tên trong nhóm lạ mặt lên tiếng cảnh cáo. Khi Na-taek vừa lùi lại một bước, một mũi tên xé gió lao tới. Mũi tên cắm phập xuống đất ngay sát chân Na-taek.

  Mẹ kiếp. Hèn gì cứ thấy linh cảm chẳng lành. Biết thế dù có phải túm cổ áo gã bán hàng rong thì cũng phải trả lại cái vòng cổ này cho bằng được.

  Đúng lúc Na-taek đang cắn môi tính toán đường lui.

  “Xin đừng vô lễ.”

  Một giọng nói thanh tao vang lên từ phía sau, ngăn cản đám người lạ mặt. Quay lại nhìn, người đứng đó chính là vị tư tế họ gặp hôm qua. Lần này, Na-taek lấy thân mình che chắn cho Medeus.

  “Các người đang làm cái trò gì vậy.”

  “Thật xin lỗi vì phải đón tiếp hai vị theo cách này. Nhưng tôi e là hai vị sẽ không dễ dàng chấp nhận lời đề nghị nên đành thất lễ. Xin hãy yên tâm, chúng tôi sẽ không làm hại hai vị đâu.”

  Trái ngược với lời nói bảo đảm an toàn, theo cái phất tay của vị tư tế, đám người cầm kiếm bắt đầu thu hẹp vòng vây. Nhìn trang phục của bọn chúng lộ ra, Medeus nắm chặt chuôi kiếm đến mức nổi gân tay, nâng cao cảnh giác.

  “...Là binh lính của Kish.”

  Nghe câu đó, mắt Na-taek cũng mở to. Những kẻ tập trung dưới ánh trăng tuy đeo mặt nạ che mặt nhưng đều mặc quân phục của Kish. Bốn năm tên cung thủ xuất hiện sau lưng vị tư tế cũng đang chĩa mũi tên về phía hai người.

  “Mời hai vị đi theo chúng tôi.”

  Vị tư tế ra lệnh tước vũ khí của Medeus đầu tiên. Bởi vì qua sự việc hôm qua, cậu ta đã tận mắt chứng kiến sức mạnh của hắn đáng sợ đến mức nào. Không gian thoáng đãng, đường lui bị chặn đứng. Nhận thấy khó có thể bảo vệ Na-taek trước làn tên mũi đạn của cung thủ, Medeus ngoan ngoãn tuân theo mệnh lệnh.

 

***

 

  Kish. Thành bang nằm ở cực Bắc của Mesopotamia trong thế giới Sununki.

  Nếu thống nhất Mesopotamia thành công, Kish sẽ là quốc gia đầu tiên đối mặt với  cuộc xâm lược của người Hittite. Đây là một thành phố cực kỳ quan trọng để đạt được True Ending (Kết thúc thật sự), là nơi nhất định phải thống nhất, và để làm được điều đó thì đương nhiên phải gặp được quân chủ nơi này.

  Nhưng chắc chắn không phải là hôm nay. Cũng chẳng phải ngày mai hay tháng này. Bị tước hết vũ khí và trói chặt tay, hai người bị giải về cung điện Kish mà không kịp trở tay.

  Không có ánh sáng chỉ đường từ hệ thống. Cũng chẳng có dòng thông báo nào hiện lên, chứng tỏ mọi chuyện đang đi chệch hướng nghiêm trọng.

  Làm sao đây. Trốn thế nào bây giờ.

  Na-taek vừa bước đi dọc theo hành lang dài như một đường hồi trảo vừa liếc nhìn Medeus. Sự an nguy của cậu là một chuyện, nhưng vấn đề lớn nhất ở đây là Medeus. Nếu trong đám binh lính có kẻ nhận ra Medeus thì coi như xong đời. Bất chợt, cậu nhớ lại lời Medeus từng nói cách đây không lâu.

  ‘Thống lĩnh ba quân và giữ vững kỷ cương là việc chỉ có người đứng đầu của họ mới làm được. Nhất thời thì không nói, nhưng xét về lâu dài, những lời hăm dọa hay tống tiền nửa vời sẽ không thể sai khiến được họ. Vì vậy, khi thắng trận, việc đầu tiên cần làm là lấy đầu tướng địch.’

  Danh tiếng và thực lực của Medeus không chỉ vang dội khắp Uruk mà còn lan xa khắp vùng đất này. Tuy hắn đã bị trục xuất khỏi Uruk, nhưng việc lấy đầu hắn không phải là không mang lại lợi ích gì.

  ...Thật sự là không có sao?

  ‘Lugalzagesi cũng biết điều đó. Hắn muốn lấy cái đầu của ta để nắm quyền kiểm soát kỷ cương của quân đội Uruk.’

  Medeus từng là bức tường thành bất khả xâm phạm của Uruk. Chỉ cần chặt đầu hắn đem ra trưng bày cũng đủ để chấn chỉnh kỷ cương và nâng cao sĩ khí cho quân đội Kish.

  “Điên mất thôi...”

  Na-taek tuyệt vọng với vẻ mặt như sắp khóc. Medeus không được phép chết. Nếu hắn chết, hy vọng thoát khỏi nền văn minh cổ đại của cậu cũng tan thành mây khói.

  Nghe thấy tiếng than thở lầm bầm của Na-taek, Medeus ghé sát người lại, gửi trao một ánh nhìn nặng trĩu.

  “Tereshi.”

  Na-taek nhìn Medeus với đôi lông mày rũ xuống thành hình chữ bát. Giọng nói trầm thấp vang lên.

  “Lỡ như ta có mệnh hệ gì, hoặc bọn chúng có đe dọa ngươi, tuyệt đối không được nói ra sự thật. Hãy khẳng định rằng ngươi không có bất cứ mối quan hệ nào với ta. Đặc biệt là xuất thân và thân phận, càng không được hé răng nửa lời.”

  Biểu cảm của Medeus khi đối diện với cậu vô cùng điềm tĩnh.

  “Bảo là không có quan hệ gì... ý ngài là sao.”

  “Nhìn thái độ của tên tư tế lúc nãy, có vẻ hắn không có thù địch gì với ngươi.”

  “Thì sao ạ?”

  “Bọn chúng không có lý do gì để nhắm vào cái đầu của ngươi cả. Thế nên hãy cứ khăng khăng rằng chúng ta chỉ là người dưng nước lã vô tình quen biết khi đến Kish thôi.”

  Không phải là tạo bằng chứng ngoại phạm, mà là bảo cậu hãy cắt đứt mọi mối liên hệ với hắn. Nghe đến đó, lồng ngực cậu cứ thế tắc nghẹn lại. Cảm giác như nơi chấn thủy bị siết chặt.

  Này. Lời đó có nghĩa là... nếu ngài có mệnh hệ gì thì tôi cứ việc cắt đuôi tìm đường sống chứ gì? Thấy biến là vứt ngài lại sao?

  “Hiểu chưa?”

  Medeus nói như thể một kẻ đã buông xuôi mạng sống của mình. Trong khi cậu thì đang vắt óc suy nghĩ cách để cả hai cùng trốn thoát. Trái tim nóng rực như phát sốt, nhưng đầu óc lại trở nên lạnh lẽo hơn bao giờ hết. Na-taek chớp mắt không đáp, quay mặt đi chỗ khác.

  Dù không biết lý do bị bắt là gì, nhưng rõ ràng nếu thân phận bại lộ, người gặp nguy hiểm nhất chính là Medeus chứ không phải Na-taek. Hắn là tướng quân của Uruk, và là người sống sót duy nhất của gia tộc Anu bị thảm sát.

  Nếu Medeus chết, việc thống nhất Mesopotamia sẽ trở nên khó khăn. Nhưng nếu Na-taek sống sót, biết đâu cậu lại nắm bắt được cơ hội khác. Biết đâu một ngày nào đó cậu sẽ tìm được người thay thế Medeus.

  Nếu xui xẻo đến mức thân phận Medeus bị lộ và hắn bị chém đầu, Na-taek lẽ ra phải dứt khoát bỏ mặc Medeus để tìm đường sống cho mình. Phải sống thì mới có cơ hội thoát khỏi nền văn minh này. Thế nhưng...

  “...Đừng có nói những lời nực cười đó.”

  Chỉ mới tưởng tượng thôi mà trái tim cậu đã không thể chấp nhận nổi. Không biết lý do là gì. Chỉ là cậu không thể chấp nhận tình huống phải vứt bỏ Medeus.

  Khi chơi Sununki, Na-taek đã chứng kiến vô số cảnh đầu rơi máu chảy của các quân chủ. Bị kiếm chém, bị xé xác tàn bạo. Nhưng khi lồng gương mặt Medeus vào những ký ức đó, cậu lại thấy tức giận lạ lùng.

  “Ta đang giả định tình huống vạn nhất thôi. Không phải lúc để cố chấp đâu, nghe cho kỹ vào.”

  Na-taek quay phắt đầu lại nhìn Medeus.

  “Tôi bảo ngài đừng có nói giỡn.”

  Có thể là do tình đồng chí nảy sinh giữa những ân oán buồn vui suốt thời gian qua. Hoặc cũng có thể vì sợi dây chuyền trị giá 200 gin nhận được ban sáng, hay là ký ức về bữa tối khi hắn nhường phần lớn thịt cá nướng cho cậu. Là vì món nợ trên chiếc thuyền buồm đến Delam? Hay có lẽ là vì sự chăm sóc lẫn nhau trong rừng tuyết tùng?

  Không thể chỉ ra lý do chính xác, nhưng khoảnh khắc tưởng tượng đến cái chết của Medeus, những sự kiện trong Sununki lướt nhanh qua đầu Na-taek. Những gian khổ đã trải qua cùng đôi mắt cún con kia cứ nhói lên trong tim cậu.

  Medeus cau mày định cảnh báo thêm lần nữa.

  “Tereshi.”

  Nhưng Na-taek đã quyết tâm, chặn họng hắn trước.

  Đừng có nói nhảm nữa.

  “Nếu bọn chúng đe dọa, tôi sẽ khai tuốt luốt hết đấy. Rằng tôi và ngài Medeus là thanh mai trúc mã lớn lên cùng nhau từ bé. Rằng chúng ta là mối quan hệ thân thiết đến mức ruột gan gì cũng thấy hết rồi. Thế nên nếu muốn tôi sống thì ngài đừng có mà dễ dàng bỏ cuộc.”

  Dù là người thuộc chiều không gian khác, nhưng Medeus vẫn đang hít thở, nói chuyện và chuyển động ngay bên cạnh Na-taek. Dù tình huống trước mắt có là gì đi nữa, cậu cũng không thể vứt bỏ Medeus.

  Đoàn người áp giải dừng lại. Vị tư tế đi phía trước tiến lại gần Na-taek.

  “Khi gặp Ensi, hãy giữ lễ tiết trước.”

  Vị tư tế nói với giọng nghiêm trang. Na-taek thầm hạ quyết tâm.

  Mình sẽ sống và cũng sẽ cứu cả Medeus.

  Nơi họ dừng lại là một cánh cửa lớn có khắc hình Inanna. Khoảnh khắc nhìn thấy hình dáng nữ thần khổng lồ, Na-taek thầm than trong lòng. Mỗi vị thần đều có một biểu tượng riêng. Na-taek biết rõ hình vẽ trên ngực nữ thần, ngôi sao tám cánh. Đó chính là biểu tượng của Inanna, cũng là hình khắc trên sợi dây chuyền của cậu.

  Két—.

  Cửa thần điện mở ra. Đền thờ Inanna ở Kish có cấu trúc trần thủng một lỗ tròn ở giữa giống như đấu trường La Mã. Qua khoảng không đó, ánh trăng và sao trời đổ xuống như thác. Đứng giữa luồng sáng của bầu trời đêm là Ensi của Kish, Samuagon.

  Vị tư tế cung kính bẩm báo.

  “Thưa Ensi. Đây là những người tôi đã nhắc đến hôm qua.”

  “Đưa chúng lại đây.”

  Nghe lệnh, vị tư tế bước đến trước mặt Samuagon. Na-taek và Medeus cũng bị lính áp giải tới.

  Xác nhận khuôn mặt của Samuagon, Na-taek lập tức nhớ lại quá trình chinh phạt Kish. Trong Sununki, mỗi khi chinh phục được một thành bang, độ khó của thành phố tiếp theo sẽ tăng lên. Tuy nhiên, game không quy định thứ tự chinh phạt. Nhờ đó, Na-taek đã thử nhiều chiến thuật khác nhau và trải nghiệm cốt truyện của hầu hết các thành bang ít nhất một lần.

  Kish là quốc gia có nền tảng quân chủ khá vững chắc. Một ngày nọ, vị Ensi đức cao vọng trọng của Kish đi tuần tra và gặp một cậu bé ăn mày, đó chính là Samuagon. Samuagon là kẻ sinh ra với chỉ số thiện cảm dễ dàng thu phục người khác. Hắn cũng có tài ăn nói khéo léo để lấy lòng người, và ngay cả quân chủ của Kish cũng bị mê hoặc mà đưa hắn về cung.

  “Các ngươi đến từ đâu?”

  Giọng nói uy nghiêm cất lên. Na-taek siết chặt nắm tay ướt đẫm mồ hôi lạnh. Thực tế, Samuagon - kẻ được mọi người yêu mến - lại là một con hổ con. Hắn vừa nhận được sự tín nhiệm của quân chủ, vừa dễ dàng mua chuộc lòng tin của binh lính và quý tộc. Và khi cán cân lòng dân nghiêng về phía hắn hơn là quân chủ, hắn đã không bỏ lỡ thời cơ để loại bỏ quân chủ và ngồi lên vị trí Ensi.

  Nếu cốt truyện của Kish mà Na-taek đang chơi diễn ra tương tự, thì có lẽ Samuagon ở độ tuổi này chưa từng có kinh nghiệm trực tiếp lăn lộn trên chiến trường. Hơn nữa, việc hắn hỏi đến từ đâu chứng tỏ hắn không biết mặt Medeus.

  Na-taek quyết định đánh cược vào điểm này. Bằng mọi giá phải ngăn chặn việc thân phận của Medeus bị phơi bày.

  Na-taek nhanh nhảu đáp.

  “Chúng tôi đến từ phía Đông.”

  “Phía Đông sao?”

  Việc Na-taek đến từ phía Đông là một sự thật không thể chối cãi. Miệng nói lời thật  nên trôi chảy vô cùng.

  “Vâng. Đúng vậy ạ.”

  “Hà! Có sự trùng hợp thế này sao. Cổng phía Đông của Kish cũng được gọi là Cổng Inanna. Ngoại trừ đền thờ Inanna, nơi đón nhận ánh sao rực rỡ nhất trong thành phố chính là cổng phía Đông đấy.”

  Samuagon ra hiệu bằng mắt cho vị tư tế đứng phía sau rồi chỉ ngón trỏ vào Na-taek.

  “Heduanna! Có đúng người này là Sứ giả của Inanna không?”

  Vị tư tế bước lên.

  “Đúng vậy thưa Ensi. Đêm qua khi tôi đang cầu nguyện bên bờ sông để nhận lời sấm truyền của nữ thần Inanna thì người này xuất hiện. Trên ngực hắn đeo ngôi sao của Inanna tỏa sáng rực rỡ. Và cả kẻ đi cùng kia nữa!”

  Vị tư tế chỉ tay vào Medeus.

  “Kẻ kia là hậu duệ gia tộc Anu ở làng Akkadia. Tôi đã tận mắt nhìn thấy gia huy bên sườn hắn.”